SiteEdit
Le coin nord-ouest du site était à l’origine occupé par l’église évangélique luthérienne St. Peter, fondée en 1862 (sous le nom de Deutsche Evangelische Lutherische Sanct Petri-Kirche). Le bâtiment d’origine de l’église a été vendu et démoli pour construire le Grand Central Terminal en 1903. En 1905, l’église a déménagé à l’emplacement de la 54e rue et de l’avenue Lexington, où elle est restée jusqu’à ce que le bâtiment soit acheté par la First National City Bank (plus tard connue sous le nom de Citibank) en 1970.
Crise d’ingénierie de 1978Modification
En raison d’un oubli de conception et de changements pendant la construction, le bâtiment tel qu’il était initialement achevé était structurellement non solide. Pour sa conception initiale, LeMessurier a calculé la charge du vent sur le bâtiment lorsque le vent soufflait perpendiculairement contre le côté du bâtiment – vent venant du nord, de l’est, du sud ou de l’ouest – ce qui était requis par le code du bâtiment de New York. Ces vents sont normalement le pire des cas, et un système structurel capable de les gérer peut facilement faire face à des vents provenant de tout autre angle. L’ingénieur n’a donc pas calculé spécifiquement les effets des « vents obliques » orientés en diagonale (nord-est, nord-ouest, sud-est ou sud-ouest). En juin 1978, suite à une discussion entre une étudiante en génie civil de l’Université de Princeton, Diane Hartley, et l’ingénieur concepteur Joel Weinstein, LeMessurier a recalculé les charges de vent sur le bâtiment, en incluant cette fois les vents obliques. Ce nouveau calcul a révélé qu’avec un vent de quartier, il y avait une augmentation de 40 % des charges de vent, ce qui entraîne une augmentation de 160 % de la charge aux joints de connexion des contreventements en chevron.
La conception originale de LeMessurier pour les contreventements de charge en chevron utilisait des joints soudés. Cependant, pendant la construction, le constructeur Bethlehem Steel a été approuvé pour utiliser des joints boulonnés afin de réduire les coûts de main-d’œuvre et de matériaux. L’entreprise de LeMessurier a approuvé ce changement, bien que LeMessurier lui-même n’en ait pas eu connaissance. La conception originale des joints soudés était suffisamment résistante pour supporter la charge d’un vent de face, avec une marge de sécurité suffisante pour résister aux charges plus élevées d’un vent de travers ; cependant, la charge d’un vent de travers de 121 km/h dépassait la résistance des chevrons des joints boulonnés. Les boulons pourraient céder et le bâtiment pourrait s’effondrer.
Pour le confort des occupants, le bâtiment est équipé d’un amortisseur de masse accordé, qui annule une grande partie de la charge du vent. Avec l’amortisseur actif, LeMessurier a estimé qu’un vent capable de renverser le bâtiment ne se produirait en moyenne qu’une fois tous les 55 ans. Toutefois, l’amortisseur est activé électriquement, de sorte qu’en cas de panne d’électricité, comme lors d’un ouragan, l’amortisseur peut ne pas se déclencher, et un vent à vitesse beaucoup plus faible pourrait entraîner une défaillance structurelle ; des essais en soufflerie avec des modèles du Citigroup Center ont révélé que sans l’amortisseur, des vents de la vitesse inférieure requise pour faire basculer le bâtiment se produiraient tous les 16 ans en moyenne. M. LeMessurier a également découvert que son entreprise avait utilisé le facteur de sécurité des fermes de la ville de New York de 1:1 au lieu du facteur de sécurité des colonnes de 1:2. Ces facteurs, combinés, ont mis le bâtiment en danger critique. Les problèmes ont été découverts en juin, au début de la saison des ouragans, et ont dû être corrigés rapidement.
LeMessurier aurait agonisé sur la façon de traiter le problème. Si les problèmes étaient portés à la connaissance du public, il risquait de ruiner sa réputation professionnelle ainsi que de provoquer la panique dans les environs immédiats du bâtiment, ainsi que chez les occupants. Il s’adresse d’abord à l’architecte (Hugh Stubbins), puis à Citicorp. Il leur a conseillé de prendre des mesures correctives rapides. Finalement, il a persuadé Citicorp de réparer le bâtiment sans en informer le public, une tâche facilitée par une grève de la presse en cours à l’époque. Les seules autres personnes mises au courant des plans de réparation à l’époque étaient le maire Ed Koch, le commissaire par intérim du département des bâtiments Irving E. Minkin, et le chef du syndicat des soudeurs.
Pendant les trois mois suivants, les équipes de construction travaillant de nuit ont soudé des plaques d’acier de 2 pouces sur chacun des 200 joints boulonnés du gratte-ciel. Ils ont travaillé pendant la nuit, après chaque journée de travail, presque à l’insu du grand public. Six semaines après le début des travaux, une grosse tempête (l’ouragan Ella) se trouvait au large du cap Hatteras et se dirigeait vers New York. La ville de New York étant à quelques heures d’une évacuation d’urgence, le renforcement n’était qu’à moitié terminé. Ella a finalement tourné vers l’est et s’est éloigné de la mer, laissant suffisamment de temps aux ouvriers pour corriger définitivement le problème. Par précaution, Citicorp a bien élaboré des plans d’évacuation d’urgence avec les responsables locaux pour le voisinage immédiat.
Comme rien ne s’est produit à la suite de cette gaffe d’ingénierie, le danger est resté caché au public pendant près de 20 ans, et n’a été rendu public que dans un long article du New Yorker en 1995.
Questions éthiquesEdit
L’architecte Eugene Kremer a évoqué les questions éthiques soulevées par cette affaire.
LeMessurier a été critiqué pour une surveillance insuffisante conduisant à des joints boulonnés plutôt que soudés, pour ne pas avoir informé les voisins menacés, pour avoir activement trompé le public sur l’étendue du danger pendant le processus de renforcement, et pour ne pas avoir informé les architectes ou autres ingénieurs structurels du problème et de la solution pendant deux décennies. Cependant, son acte d’alerter Citicorp du problème dans sa conception est maintenant utilisé comme un exemple de comportement éthique dans plusieurs manuels d’ingénierie.
Kremer discute de six points clés :
- Analyse des charges de vent. Vérifier tous les calculs et ne pas se fier uniquement aux codes du bâtiment ; ceux-ci fixent des exigences minimales et non l’état de l’art.
- Modifications de la conception. Dans ce cas, passage de raccords soudés à des raccords boulonnés. Les changements sont considérés dans le contexte global de la conception et par toutes les personnes impliquées et non une décision prise sur un coup de tête.
- Responsabilité professionnelle. Suivre les codes de conduite de chaque institution agréée. LeMessurier n’a pas considéré la sécurité du public en premier.
- Déclarations publiques. Dans ce cas, les déclarations publiques émises par LeMessurier et Citigroup visaient à tromper le public délibérément.
- Sécurité publique. La déclaration publique a refusé au public le droit d’assurer sa propre sécurité et de prendre ses propres décisions critiques.
- Avancement des connaissances professionnelles. La dissimulation de ce problème pendant près de 20 ans a empêché l’apprentissage éthique et technique qui aurait pu avoir lieu.
Modifications ultérieuresEdit
L’ancien président de Citicorp, Walter B. Wriston, aurait été à l’origine de la décision d’acquérir plusieurs immeubles de faible et moyenne hauteur dans le quartier, soi-disant pour racheter les salons de massage et les magasins familiaux de Midtown. En 1987, Citigroup a vendu les deux tiers de sa participation dans l’immeuble, ainsi qu’un tiers de sa participation dans le 399 Park Avenue, à la Dai-Ichi Mutual Life Insurance Company pour 670 millions de dollars (coût total de l’immeuble ajusté en fonction de l’inflation : 365 584 843 dollars). En 2001, Citicorp a vendu sa participation majoritaire dans l’immeuble pour 755 millions de dollars (coût de l’immeuble corrigé de l’inflation : 569 794 069 dollars) à Boston Properties. Citigroup a déménagé son siège social au 399 Park Avenue.
En 2008, le propriétaire de l’immeuble, Boston Properties, a entamé le processus de rebaptisation de la tour « 601 Lexington Avenue ». La rénovation du hall d’entrée a entraîné le déplacement de l’entrée de la tour de la 53e rue à l’avenue Lexington. Toute la signalétique de Citigroup a été retirée du bâtiment et du quartier environnant. Le changement de nom est entré en vigueur en 2009. L’entreprise envisageait également de vendre les droits d’appellation du bâtiment.
La Commission de préservation des monuments de la ville de New York a désigné la tour comme un monument de la ville le 6 décembre 2016. En mars 2017, Gensler a révélé des plans pour une rénovation majeure autour de la base de la tour. La rénovation comprendra une place d’entrée redessinée et un nouvel espace d’atrium. Ce mois de juin, les travaux sur la place en contrebas ont commencé, et une fontaine de Hideo Sasaki a été démolie, bien qu’elle fasse partie de la désignation de point de repère.