La latérite est un produit d’altération rougeâtre du basalte. C’est du moins ce qu’il en est en Inde où cette roche ou un type de sol a été défini pour la première fois par un scientifique écossais Francis Buchanan-Hamilton en 1807. Cependant, toutes les latérites ne sont pas enrichies en fer et parfois elles ne sont même pas rougeâtres. Certaines roches latéritiques (bauxite) sont exploitées en raison de leur forte teneur en aluminium. La variété riche en fer est surtout utilisée comme pierre de construction, notamment en Asie.
Un échantillon de l’Inde. La latérite est très courante en Inde pour des raisons climatiques. Largeur de l’échantillon 9 cm. TUG 1608-1947.
Un affleurement de latérite en Irlande du Nord près de la Chaussée des Géants.
La latérite est un matériau résiduel. C’est ce qui reste des roches silicatées communes si on enlève une grande partie de la silice, des métaux alcalins et alcalino-terreux. Elle est surtout composée d’oxydes de fer, d’aluminium, de titane et de manganèse parce que ce sont les composants les moins solubles des roches qui subissent un type d’altération chimique connu sous le nom de latérite ou latéritisation. La variété riche en fer est constituée d’hématite et de goethite. Ces minéraux donnent une couleur rougeâtre au sol/à la roche et ces gisements sont parfois exploités pour leur teneur en fer et en nickel (à Cuba et en Nouvelle-Calédonie). La latérite alumineuse (bauxite) est principalement composée d’hydroxydes d’aluminium : gibbsite, diaspore et boehmite. Toutes les bauxites ne sont pas des latérites, cependant. Certains gisements de bauxite sont associés à des calcaires et à des phénomènes karstiques. La bauxite latéritique est un produit d’altération des roches silicatées alumineuses (granit et similaires).
La latérite est avant tout un type de sol terreux, mais elle durcit en roche solide à l’air et convient donc comme matériau de construction. Le sol latéritique manque presque de fertilité et ne convient généralement pas à l’agriculture.
Certaines conditions sont nécessaires pour que les dépôts de latérite se forment. Les exemples modernes se trouvent dans les régions climatiques qui sont caractérisées par une température de l’air chaude, des précipitations abondantes et des périodes sèches. Les sols latéritiques sont communs dans les savanes, mais pas dans les forêts tropicales et les jungles (où l’argile est dominante dans le sol) qui manquent de période sèche. Les dépôts modernes sont également inconnus dans les régions tempérées où l’altération signifie largement la formation de minéraux argileux au lieu de sols latéritiques.
Un gros plan d’un échantillon latéritique d’Irlande du Nord. La largeur de l’échantillon est de 8 cm.
La bauxite est une variété riche en aluminium. La largeur de l’échantillon est de 8 cm.