Les années 1930 ont été dominées par la Grande Dépression, la plus grande crise économique que la nation ait jamais connue. Contrairement aux crises économiques du passé, la Grande Dépression a duré longtemps et a touché presque tous les domaines de la vie américaine. Il est compréhensible que le gouvernement des États-Unis ait été animé, entre 1930 et 1939, par la nécessité de mettre fin à la crise et de faire en sorte qu’elle ne se reproduise plus jamais. Les républicains et les démocrates avaient chacun leurs propres idées sur la manière d’atteindre ces objectifs. Le pays compte également de petits groupes de socialistes, de communistes, de fascistes américains et de sympathisants nazis, qui alimentent les débats. Le nombre de voix qui tentent de se faire entendre fait des années 1930 une décennie dramatique dans la politique américaine.
Herbert Hoover devient président en 1929. Les années 1920 avaient été une période de prospérité, et il a hérité d’une économie extérieurement forte. Mais en quelques mois, des fissures ont commencé à apparaître. Le krach boursier du 29 octobre 1929 a déclenché une réaction en chaîne. Le chômage augmente de façon spectaculaire, les prix chutent et les banques commencent à faire faillite. Dans un premier temps, Hoover et ses conseillers républicains pensent que les marchés vont se corriger d’eux-mêmes. Hoover rencontre les chefs d’entreprise pour les persuader de ne pas licencier les travailleurs et de ne pas réduire les salaires. Il a augmenté les droits de douane (taxes sur les marchandises importées) pour protéger les entreprises américaines de la concurrence étrangère. Mais en 1932, avec un taux de chômage de plus de 23 % et aucun signe d’amélioration en vue, Hoover change de politique. Il met en place ce qui est alors le plus grand programme de dépenses en temps de paix de l’histoire américaine. La Reconstruction Finance Corporation (RFC) a mis plus d’un milliard de dollars à la disposition des entreprises sous forme de prêts. Mais même cela ne suffit pas à sauver l’économie ou la présidence de Hoover. Franklin D. Roosevelt remporta les élections pour les démocrates à l’automne de la même année.
Là où l’administration républicaine avait évité d’intervenir dans l’économie, Roosevelt préféra agir directement. Pendant plusieurs années, les États-Unis avaient souffert de la pauvreté, de l’absence de logement et de grandes difficultés. Dans son discours d’investiture, Roosevelt promet un « New Deal » pour les Américains. Le premier New Deal (un ensemble de programmes gouvernementaux lancés entre 1933 et 1935) visait à résoudre les problèmes immédiats du chômage, des sans-abri et de l’économie. Au cours de ses cent premiers jours, l’administration a injecté des milliards de dollars dans des programmes d’aide et de création d’emplois, ainsi que dans des plans visant à résoudre les crises bancaire et agricole. Le deuxième New Deal (1935-37) marque un tournant vers la gauche politique. Au centre de cette deuxième phase se trouve la loi sur la sécurité sociale de 1935. Pour la première fois, l’assurance chômage, les logements sociaux et les allocations de sécurité sociale sont disponibles pour les personnes incapables de se débrouiller seules. Au cours de son second mandat, Roosevelt va rencontrer des problèmes, l’économie continuant à vaciller. Mais les politiques du New Deal ont permis de sortir l’économie américaine du marasme et de la préparer pour l’avenir. Roosevelt a construit une coalition de syndicats, de femmes, d’Afro-Américains, de groupes ethniques et de la classe moyenne qui a redéfini la politique américaine et a duré jusqu’aux années 1960.
En plus des changements économiques et politiques, les années 1930 ont également vu un changement d’attitude envers les droits civils. Le racisme était profondément ancré dans de nombreux domaines de la vie américaine, et Roosevelt voulait résoudre ce problème croissant. Malheureusement, les New Dealers ont dû renoncer à certaines propositions de lois sur les droits civiques afin d’éviter de briser leur fragile coalition politique. L’abrogation de la prohibition est l’un des domaines de réforme sociale qui connaît le succès. En 1932, le public américain avait perdu la volonté de maintenir une interdiction légale des boissons alcoolisées, principalement parce que la loi avait été si difficile à appliquer. Bien que le crime organisé ait reçu moins de publicité après l’abrogation de 1933, il a continué à se répandre dans des secteurs d’activité autres que la production et la vente d’alcool alors que la Dépression s’installait dans le pays.
La principale question politique internationale à la fin de la décennie était le début de la guerre en Europe. En 1937, le soutien à l' »isolationnisme » était largement répandu aux États-Unis. Un sondage d’opinion a révélé que 64% des Américains étaient favorables à rester en dehors du conflit croissant en Europe. Au cours des années suivantes, cependant, l’Allemagne d’Hitler devient plus inquiétante et les relations avec le Japon se tendent. Le soutien à l’isolationnisme commence à s’estomper. Alors que les années 1930 touchent à leur fin, les États-Unis renforcent leur marine et leurs forces armées et se préparent à la guerre.