Az első ismert mongol nyelvet beszélő nép a khitánok voltak. A Kr. e. 5. századtól említik ezt a Mandzsúria erdeiben élő népet, amely kapcsolatban állt a törökökkel és az ujgurokkal is. Vezérük, Abaoji 924-ben legyőzte a kirgizeket, és felajánlotta az ujguroknak, hogy letelepedhetnek korábbi országukban. A khitánok meghódították Észak-Kínát, amelyet Liao dinasztia néven uraltak (907-1125), amíg a szintén mandzsúriából származó jüanok el nem szorították őket, akik megalapították az észak-kínai Csin (Jüan) dinasztiát (1115-1234), amelyet viszont egy másik altaji nép, a mongolok váltottak fel. A Cathay, Kína korai nyugati elnevezése a Khitan (Khitai) névből származik. Ennek a névnek az elterjedése, amelyet az orosz nyelvben ma is használnak Kínára, csak egy jele a khitánok rendkívüli hatásának a történelemre.
A dzsucsenek által Kínából elűzött néhány khitán 1124-ben Yelü Dashi vezetésével nyugatra költözött és létrehozta a karakhitán (fekete khitai, vagy nyugati liao) államot. Központja a Semirechye és a Csu völgyében feküdt, ahol Balāsaghūn városa volt. A szogdiaiak által alapított Balāsaghūnt ekkorra már elfoglalták a muszlim karakánidák (karakánidák), az ujgurokkal szoros rokonságban álló török nép, amelynek uralkodóháza valószínűleg a karluktól származott. A karakhánidák, akik a 10. század közepén váltak muzulmánná, a Tien Shantól délre fekvő Semirechye és a Tarim-medence felett is uralkodtak. Míg Balāsaghūn maradt a legfőbb uralkodójuk rezidenciája, Kashgar a jelek szerint vallási és kulturális metropoliszként szolgált. 992-ben elfoglalták Buharát, amely korábban az iráni Sāmānid dinasztia (819-1005) fővárosa volt, amelynek jóindulatú uralma alatt a transzoxániai városok az iszlám kultúra és tudományosság ünnepelt központjaivá váltak.
A Karakhanidák sokkal nagyobb mértékben tartották fenn a sztyeppei világ törzsi hagyományait, mint más muszlim török dinasztiák, például a Ghaznavidák vagy a szeldzsukok, de nem bizonyultak kevésbé ügyesnek az őshonos török és az iráni-iszlám kultúra ötvözésében. Az iszlám értékek által formált török irodalom legkorábbi fennmaradt művét, a Kutudgu bilig-et (“Tudás, amely a boldogsághoz vezet”; angol fordításban: The Wisdom of Royal Glory) Balāsaghūn-i Yusuf Khass Hajib írta a korabeli iráni-iszlám “fejedelmi tükrök” stílusában, és 1069-1070-ben készült el Kashgarban. Ezzel szinte egy időben jelent meg a Dīwān lughat al-Turk (1072-74; Compendium of the Turkic Dialects), a khakani, a karakánidák által beszélt közép-török dialektus arab szótára, amelyet Maḥmūd al-Kāshgarī írt.
A 11. század végétől a karakánidák Transzoxániában a szeldzsukok vazallusai lettek, akik ekkorra már a Közel-Kelet nagy részét uralták. Ennek ellenére a karakhiták szívügyüknek tekintették a szeldzsukok lazán ellenőrzött keleti tartományainak megszerzését. 1137-ben Yelü Dashi elérte a karakánida uralkodó, Maḥmūd II behódolását, 1141-ben pedig egy Szamarkand közelében vívott csatában döntő vereséget mért az utolsó “nagy szeldzsuk” szultánra, Szandzsarra. A karakhitán hegemónia alatt álló területek most már Közép-Ázsiában egészen az Amu-Darja északi partjáig terjedtek, és fenyegették az Amu-Darja deltájában fekvő Khwārezmet. E hatalmas birodalom feletti uralmukat azonban végül 1211-ben a Khwārezm-sah ʿAlāʾ al-Dīn Muḥammad (1200-20) és Küchlüg Khan, a Dzsingisz kán mongoljai elől menekülő menekülő naimáni törzsfőnök együttes akciója törte meg.