Khitanit olivat ensimmäinen kansa, jonka tiedetään puhuneen mongolikieltä. Tämä 5. vuosisadalta eaa. lähtien mainittu, Mantšurian metsissä asunut kansa oli tekemisissä sekä turkkilaisten että uiguurien kanssa. Vuonna 924 heidän johtajansa Abaoji kukisti kirgiisit ja tarjosi uiguureille mahdollisuutta asettua uudelleen entiseen kotimaahansa. Khitanit valloittivat Pohjois-Kiinan, jota he hallitsivat dynastianimellä Liao (907-1125), kunnes heidät syrjäyttivät niin ikään Mantšuriasta kotoisin olevat juchenit, jotka perustivat Pohjois-Kiinan Jin (Juchen) -dynastian (1115-1234), jonka tilalle tuli vuorostaan toisen altaalainen kansa, mongolit. Cathay, Kiinan varhainen länsimainen nimitys, juontaa juurensa nimestä Khitan (Khitai). Tämän nimityksen, jota käytetään edelleen venäjänkielessä Kiinasta, leviäminen on vain yksi merkki khitanien poikkeuksellisesta vaikutuksesta historiaan.
Juutalaisten karkottamina Kiinasta vuonna 1124 osa khitaneista muutti länteen Yelü Dashin johdolla ja loi Karakhitan (musta khitai tai läntinen Liao) valtion. Sen keskus sijaitsi Semirechyen ja Chun laaksossa, jossa Balāsaghūnin kaupunki sijaitsi. Sogdien perustama Balāsaghūn oli tuolloin jo muslimikarakhanidien (qarakhanidien) miehittämä, uiguureihin läheisesti sukua oleva turkkilainen kansa, jonka hallitsijasuku polveutui todennäköisesti karlukeista. Karakhanidit, joista tuli muslimeja 10000-luvun puolivälissä, hallitsivat sekä Semirechye- että Tarim-jokea Tien Shanin eteläpuolella. Balāsaghūn oli heidän päähallitsijansa asuinpaikka, mutta Kashgar näyttää toimineen uskonnollisena ja kulttuurisena metropolina. Vuonna 992 he valtasivat Bukharan, joka oli aiemmin ollut Iranin Sāmānidien dynastian (819-1005) pääkaupunki, jonka hyväntahtoisen hallinnon aikana Transoxanian kaupungeista oli tullut maineikkaita islamilaisen kulttuurin ja oppineisuuden keskuksia.
Karakhanidit säilyttivät steppimaailman heimoperinteitä paljon suuremmassa mittakaavassa kuin muut muslimiturkkilaiset dynastiat, kuten gaznavidit tai seldžukit, mutta he osoittautuivat vähintään yhtä taitaviksi äidinkielenään olevan turkkilaisen ja iranilais-islamilaisen kulttuurin yhdistämisessä. Varhaisin säilynyt turkkilaisen kirjallisuuden islamilaisten arvojen muovaama teos, Kutudgu bilig (”Tieto, joka johtaa onnellisuuteen”; englanninkielinen käännös: The Wisdom of Royal Glory), on Balāsaghūnin Yusuf Khass Hajibin kirjoittama teos, joka on kirjoitettu aikalaisten iranilais-islamilaisten ”ruhtinaiden peilien” tyyliin, ja se valmistui Kashgarissa vuosina 1069-1070. Lähes samanaikainen sen kanssa oli Dīwān lughat al-Turk (1072-74; Compendium of the Turkic Dialects), arabiankielinen sanakirja karakhanidien puhumasta keskiturkkilaisesta khakani-murteesta, jonka kirjoitti Maḥmūd al-Kāshgarī.
Transoksaaniassa asuneista karakhanideista tuli 1100-luvun loppupuolelta lähtien seldžukkien vasalleja, jotka tuohon aikaan olivat jo suurimman osan Lähi-Idän aluetta vallanneet. Karakhitanit olivat kuitenkin asettaneet tavoitteekseen saada haltuunsa seldžukkien löyhästi hallitsemat itäiset maakunnat. Vuonna 1137 Yelü Dashi oli saanut karakhanidien hallitsijan Maḥmūd II:n alistumaan, ja vuonna 1141 Samarkandin lähellä käydyssä taistelussa hän kukisti ratkaisevasti viimeisen ”Suuren Seljukin” sulttaanin Sanjarin. Karakitanien hegemonian alaiset alueet ulottuivat nyt Keski-Aasiassa Amu Darjan pohjoisrannalle asti ja uhkasivat Amu Darjan suistossa sijaitsevaa Khwārezmia. Heidän otteensa tästä laajasta alueesta murtui kuitenkin lopullisesti vuonna 1211 Khwārezm-šaahi ʿAlāʾ al-Dīn Muḥammadin (1200-20) ja Tšingis-kaanin mongoleja pakenevan naimaianilaispäällikön Küchlüg kaanin yhteistoimin.