WASHINGTON – A legelső bolygóközi kockaállomások tavaly ősszel, a nagy pillanat előtt elsötétültek, és az utolsó pillanatban mentőakcióra sarkalltak.
A NASA 18 millió dolláros MarCO (Mars Cube One) missziójának részét képező két műhold feladata elsősorban annak demonstrálása volt, hogy az apró űreszközök képesek a mélyűr felfedezésére. A csapat tagjai azonban azt is szerették volna, hogy az űreszközök segítsenek továbbítani a NASA InSight marsjárójának kommunikációját az utóbbi 2018. november 26-i landolási kísérlete során.
Egy nappal a leszállás előtt azonban a MarCO-B “hirtelen nem jelent meg” a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) mérnökeivel való távoli bejelentkezés során – mondta Andrew Klesh missziós főmérnök az itteni Nemzetközi Asztronautikai Kongresszuson tartott pénteki (október 25.) előadásán.
Kapcsolódó adatok: Klesh felidézte: Az apró Mars-szondák sikere a mélyűri kockaállomások új korszakát hirdeti
A csapat egész nap a hibafát vizsgálta, hogy kijavítsa a problémát. “Másnap reggel 6:05-kor a MarCO-B pontosan időben felbukkant”, látszólag automatikusan helyreállt egy helyzetvezérlési problémából, mondta Klesh. Büszkén közölte a küldetés vezetőivel 6:30-kor, hogy mindkét cubesat készen áll az indulásra.
De aztán “45 perccel később” – mondta – “a MarCO-A eltűnt.”
Akkor már túl késő volt bármilyen változtatást végrehajtani. A JPL már elküldte az utolsó parancsokat az InSightnak és a MarCO-nak a NASA Deep Space Network (DSN) távcsőhálózatán keresztül, amely távoli naprendszerbeli űreszközökkel kommunikál. Így a mérnökök csak figyelni és várni tudtak. “Nem tudtuk, mi fog történni néhány óra múlva” – mondta Klesh.
A csapat szerencséjére a MarCO-A (és ikertestvére) 12:14-kor mindketten felpattantak a kommunikációra, és sikerült továbbítaniuk az InSight földet érésének adatait, értékes információkat küldve vissza a NASA mérnökeinek a veszélyes belépési, ereszkedési és leszállási fázisról a jövőbeli küldetések tervezéséhez. A MarCO-B egy 200 dolláros kamerával még egy drámai búcsúfotót is készített a Marsról, ami nem kis teljesítmény egy technológiai demonstrációs küldetésen lévő, aktatáska méretű szondától. (A MarCO-A és a MarCO-B nem kísérelt meg leszállást a Vörös Bolygóra; mindkét űrszonda elrepült a Mars mellett és továbbment.)
A legjobb, hogy az InSight biztonságosan földet ért, és a csapat rájött, hogy miért tűnt el rövid időre a MarCO-A. A műhold navigációhoz használt csillagkövetőjét “elvakította a Mars-fény” – mondta Klesh.
“Ez egy újabb tanulság az út során: Nem csak az, hogy mi történik a küldetés kezdetén , hanem az is, hogy mi történik, amikor eljutsz egy másik bolygóra” – tette hozzá Klesh.
A MarCO, a Föld körüli pályát elhagyó első cubesat küldetés, az első olyan űreszközkészlet, amely egy bolygóra való megérkezéssel foglalkozik. “Ez nem olyasmi, ami miatt általában nem kell aggódnunk a kis űreszközök esetében” – ismerte el Klesh.
Kapcsolódó: NASA InSight marsjáró: Amazing Landing Day Photos!
Imaging danger
A MarCO ötlete először azért merült fel, mert a NASA Mars Reconnaissance Orbiter nem lenne a megfelelő keringési területen ahhoz, hogy hazasugározza az InSight adatait a leszállás során, mondta Klesh. Az InSight csapata hajthatatlan volt, hogy leszállási adatokat akar, mert “az emberiség többször bukott el, mint ahányszor sikerült” az űreszközök biztonságos leszállása a vörös bolygón.
A megoldás tehát két kockaűrhajó volt, amelyek “turistaosztályon”, a United Launch Alliance Atlas V rakéta egyik fokozatának fúvókája mellett repültek, amely 2018 márciusában felemelte az InSightot a Föld felszínéről. (Az InSight “első osztályon” volt a rakéta burkolatában, és sokkal simábban utazott, viccelt Klesh.)
Klesh bemutatott egy videót, amelyen a JPL-nél dolgozó emberek (játékos) szkepticizmusukat fejezték ki a javaslattal kapcsolatban, és az egyikük még egy drámai vállrándítást is mutatott a kamerának. “Mindig nagyszerű, ha az ember a kollégái támogatását élvezi” – mondta Klesh a közönség nevetése közepette.
A koncepció azonban végül értékesnek bizonyult, mivel a NASA igyekszik a legtöbbet kihozni a bolygóközi küldetésekből. Az ügynökség már további kockaűrszondákat fejleszt a Föld körüli pályán túlra, például a Lunar Flashlight-ot, amely a holdkráterekbe leshet be, és a NEA (Near-Earth Asteroid) Scout-ot, amely a bolygónk mellett elsuhanó kis világokról gyűjt majd adatokat. Ez a két kis szonda és még számos más szonda a tervek szerint 2020-ban vagy 2021-ben repül majd a NASA új Space Launch System rakétájának első indításával.
A MarCO innovatív technológiát vitt a DSN-nel való kommunikációra, és az első néhány nap az űrben a tervek szerint zajlott. A két kis űrhajó levált az Atlas V-ről, repülés közben szimulációt végeztek a Marson való feladatukról, és átmentek a rutinellenőrzéseken.
A MarCO-B útközben azonban szivárgást észlelt az egyik üzemanyagvezetékében. A csapat a NASA bolygókereső Kepler-űrteleszkópjának hosszú küldetéséből kölcsönzött egy színjátékot, és a Napból érkező állandó részecskeáramlást, vagyis a napsugárzás nyomását használta fel arra, hogy a megfelelő helyzetben tartsa azt a kockatestet.
Klesh elmondta, hogy büszke a MarCO eredményeire: a Marsról visszaküldött képekre, arra, hogy a küldetés által gyűjtött adatok 97%-át vissza tudták továbbítani, és olyan nagy volt a világméretű médiaérdeklődés, hogy a küldetés 5 milliárd médiamegjelenést kapott. “Elég nagy lépést tettünk előre, amikor elutaztunk … a Marsra” – mondta Klesh. “Megváltoztattuk az elképzelést az elérhetőről.”
- Ez a búcsúfotó a Marsról egy bolygóközi kockaűrszonda által teljesen elképesztő
- Kockaűrszondák: Apró, sokoldalú űreszközök magyarázata (Infografika)
- “Dinks and Donks” and Marsquakes:
Kövesse Elizabeth Howellt a Twitteren @howellspace. Kövessen minket a Twitteren @Spacedotcom és a Facebookon.
Újabb hírek