Chris Smith 1874-ben, 13 évesen építette első fából készült hajóját. Évekkel később egy kacsavadász hajót épített. A barátainak tetszett, ahogyan építette, és megkérték, hogy építsen nekik is egyet. Gyakorlatilag ez volt a csónakgyártó cég kezdete. Hamarosan több csónakot kezdett építeni, és 1881-ben csatlakozott bátyjához, Hankhez, hogy teljes munkaidőben kezdjen csónakokat gyártani.
1910-ben a testvérek más partnerekkel együtt megalakították a Smith Ryan Boat Company-t. A cég nevét 1922-ben Chris Smith & Sons Boat Company-ra, majd 1924-ben Chris-Craft-ra változtatták. A Detroit környéki cég az 1910-es és 1920-as években vált ismertté elegáns versenyhajóiról. A Chris-Craft olyan gazdag mecénásoknak adott el csúcskategóriás motorcsónakokat, mint Henry Ford és William Randolph Hearst.
Az 1920-as évek végén a Chris-Craft kiterjesztette piacát a középosztályra, amikor az egyik első tömeggyártó polgári sétahajóvá vált. A vállalat a michigani Algonacban található üzemében megkezdte a futószalagos gyártást, ami drámaian csökkentette a gyártási költségeket. Korábban a legtöbb motorcsónakot kézzel készítették. A motorokat a Ford és a Chrysler, a későbbi modellekhez pedig a Hercules Engine Company szállította.
1927-ben a vállalat bemutatta a Cadet-et, egy megfizethető 22 láb hosszúságú runaboutot. Abban az időben a motorcsónakok területe nagyrészt a tehetősekre korlátozódott. Innovatív reklámkampánya a “jó élet” egy darabját ígérte a növekvő amerikai középosztálynak. A vállalat részletfizetéssel értékesítette hajóit, így azok az első motorcsónakok közé tartoztak, amelyek a lakosság számára is elérhetővé váltak.
A nagy gazdasági világválság sok amerikait megfosztott a szabadon felhasználható jövedelmétől, és a Chris-Craft eladásai szenvedtek. A cég alacsony árú motorcsónakok sorát vezette be, hogy fizetőképes maradjon. A második világháború alatt a vállalat kis járőrhajókat és vízrebocsátókat gyártott az amerikai haditengerészet számára.
A háború után a Chris-Craft az 1950-es évek hatalmas amerikai fogyasztásbővülése idején új, polgári kedvtelési célú csónakcsaládot vezetett be. Ez az évtized a vállalat presztízsének csúcsát jelentette, és a Chris-Craft márkanév gyakorlatilag a kedvtelési célú hajózás szinonimájává vált. A vállalat 159 különböző modellt kínált, és a kis polgári motorcsónakok számos kategóriájában az eladások vezetője volt.
A vállalat olyan híres ügyfeleknek adott el csúcskategóriás hajókat, mint Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra és Elvis Presley. Csónakjaikat gyakran a legfinomabb mahagóniból készítették, és a legjobbak között tartották őket számon. Könnyen kezelhetőek voltak, ami elengedhetetlen volt a “hétvégi vitorlázó” tulajdonosok számára. Bizonyos körökben egy Chris-Craft birtoklása elvárás volt. Még az alacsonyabb árú hajóikat is magas minőségűnek tartották, gyakran olyan luxuselemekkel, mint a mahagóni, a teakfa és a sárgaréz bőséges használata.
A Chris-Craft 1955-re gyártotta első üvegszálas hajóját. A vállalat 1957-ben egy fémcsónak részleggel bővült, amelyet Roamer Steel Boats Division (RSBD) néven neveztek el. Ez a Roamer Boat Company megvásárlásával jött létre, és a hajók Chris Craft Roamer néven váltak ismertté.
A vállalatot 1960-ban felvásárolta a Shields & Company’s NAFI Corporation, amely alatt a vállalat önállóan működött. A Chris-Craft Industries 1981-ben eladta csónakrészlegét a Murray Industriesnak, miközben megtartotta a Chris-Craft védjegyet, és licencbe adta azt a Murray-nek. Az Outboard Marine Corporation 1989-ben felvásárolta a csónakgyártó vállalatot, majd 2000-ben csődbe ment, és a Genmar Holdings vásárolta meg. A Genmar eladta a Chris-Craft csónakrészleget a Stellican Ltd.-nek, majd a Stellican megvásárolta a Chris-Craft védjegyet a News Corporationtől, így egyesítve újra a csónakgyártó cég két részét.
2018 júniusában a Winnebago Industries Inc. felvásárolta a Chris Craftot.