A teokrácia egy görög összetett szóból származó fogalom, amely “Isten uralma”-ként fordítható. A fogalom egy istenség által közvetlenül vagy valamilyen képviselőn keresztül gyakorolt uralomra utal.
A teokráciában tehát a hatóságok Isten nevében uralkodnak. Így a vallási vezető egyben politikai vezető is. Ezek a rendszerek nem biztosítják az állam és a vallási intézmény szétválasztását.
A teokrácia példája az ókori Egyiptom. A fáraók nemcsak a legfontosabb politikai vezetők voltak, hanem az istenségek képviselőinek is tekintették őket, sőt papok voltak.
Tibet a teokrácia másik példája volt 2011-ig. A száműzetésben élő régió vezetője a Dalai Láma címet kapta: ő a legmagasabb vallási vezető és 2011-ig a legmagasabb politikai hatalom. 2011-ben Tenzin Gyatso (a 14. dalai láma) úgy döntött, hogy visszautasít minden politikai tisztséget.
A Vatikán eközben egy teljesen működő teokrácia. A pápa (ma Ferenc) egyszerre államfő és a legfőbb vallási tekintély.
Fontos megjegyezni, hogy a teokráciák nem demokratikusak: a nép nem választja meg képviselőit. Az egyének viszont nem indulhatnak a hivatalokért, hogy honfitársaikat képviseljék, mivel a teokrácia fő jellemzője, hogy az uralkodók vagy Isten kisugárzásai, vagy Isten földi képviselői. Ez a sajátosság viszont negligálja az ellenzék gyakorlásának lehetőségét, mert ha az uralkodó Isten vagy az ő képviselője, akkor senki sem válthatja le.
A mai nyugati kormányokban, bár sok sajátosság és ellentmondás van, nem jellemző, hogy az állam egy vallás gyakorlását erőltetné: az uralkodóknak biztosítaniuk kell polgáraiknak a jogaik teljesülését és az ország egyenletes fejlődését, függetlenül a hitüktől.
A teokratikus rendszer eredetét illetően vissza kell mennünk a legkorábbi törzsi társadalmakig, amelyekben nagyon gyakran volt egy sámán, aki egyszerre töltötte be a törzsfőnök és a szellemi vezető szerepét, vagy pedig a törzsfőnöknél nagyobb hatalommal rendelkezett. Később, a Pentateuchusban (a Biblia első öt könyve, amelyet Mózesnek tulajdonítanak) egy hasonló jellemzőkkel bíró rendszerről beszélnek.
A Pentateuchusban bemutatott teokrácia egy papi kasztot ír le, vagyis egy közösséget, ebben az esetben egy törzset, amely szigorúan a vallás szellemi gyakorlására és szolgálatára rendeltetett; Izrael királyai ezzel szemben egy későbbi intézmény.
A régebbi civilizációkban az állam kialakulásával a vallási és politikai hatalomnak ez a sajátos kettőssége, amely gyakran egyesült, de végül törvények és épületek által világosan elhatárolt (a templomok és paloták világos példái annak a kísérletnek, hogy mindkét hatalmat különálló környezetben “tartsák”), kezdett felértékelődni. Az ókori Görögországban nem létezett egyértelmű klérus vagy dogma, ezért a politikai tisztségek vallási funkciókat is tartalmaztak.
Az iszlám birodalomban az oszmán kalifátus 1924-es eltörléséig a kalifa alakja gyakorolta a legmagasabb kormányzást, és egyúttal az iszlám legmagasabb hierarchiáját is képviselte (ő volt a “hívők fejedelme”); Tisztázni kell azonban, hogy nem a nép egésze ismerte el, hanem a muszlimok szunnitáknak nevezett csoportja, amely a legnagyobb közösségük világszerte, és amelyet a Mohamed prófétának tulajdonított tettek és mondások iránti elkötelezettség jellemez.