“A Skyhawk továbbra is a valaha gyártott egyik legrugalmasabb bevetési repülőgép.”
A Douglas A-4 Skyhawk változatos szolgálati életútja, amely 1956-ban kezdődött a US Navy VA-72 Attack Squadron számára történő első szállítással, és napjainkig a világ számos légierője által még mindig alkalmazott repülőgép, a valaha gyártott egyik legrugalmasabb bevetési repülőgép marad. A Skyhawk könnyű és kisméretű repülőgépvázáról ismert, amelyet egy nagy teljesítményű J52-P8-as turbóhajtómű támogatott, és tervezője, Ed Heinemann után hamarosan a “Heinemann’s Hot Rod” elnevezést kapta. A típus az amerikai haditengerészet és tengerészgyalogság számos századában szolgált könnyű támadó repülőgépként, sőt egy- és kétüléses változatban kiképzőgépként is. Bár a gyártást 1979-ben leállították, a repülőgépet még mindig repülik világszerte.
A 13590-es gyártási számú Douglas TA-4J Skyhawk-t 1967. július 24-én szállították le az amerikai haditengerészetnek, és 1967. július 24-én vették állományba. A repülőgép az 153524-es irodai számot kapta. Az “524”-est azonnal a Miramar NAS-on lévő VF-126-hoz osztották be. 1967-ben a Skyhawk-t mint fő támadó repülőgépet kivonták a flottából, a VA 126, a Fighting Seahawks néven ismert A-4 flotta műszeres kiképzőszázadot átnevezték VF-126 Banditáknak. A VF-126 1967 áprilisában Miramarból kezdte meg a nyugati partvidék ellenfelének repülését. Feladatuk az ellenséges kiképzés volt, és továbbra is a Skyhawkot használták ebben a szerepkörben kis mérete, kivételes manőverezőképessége és füstmentes hajtóműve miatt, amíg a századot 1994-ben fel nem oszlatták. Rövid ideig, 1972 augusztusáig a VF-126-hoz csatolták a Haditengerészeti Vadászfegyverek Iskoláját (Top Gun). A Top Gun a haditengerészeti pilóták számára végzett légiharc-manőverező tanfolyamokat tartott, míg a VF-126 a “mindennapi” ellenséges feladatokat látta el, támogatva a nyugati parti F-4 és F-14 századokat.
1967 júliusától 1967 szeptemberéig az “524” rendszeresen repült, 66,9 óra repülési időt gyűjtve ebben a rövid időszakban. Szeptember 9-én az “524” megsérült egy földi balesetben. A feljegyzések szerint a repülőgép orr-része súlyosan megsérült, ami az orrfutómű és az elülső törzsszerkezet javítását tette szükségessé. A javítás 8 hónapig tartott, és a repülőgépet csak 1968 júniusában állították újra szolgálatba.
Az “524” 1976 áprilisáig repült a VF-126 kötelékében. A közel tíz év alatt, mióta a repülőgépet a VF-126 Banditákhoz osztották be, a század 3592 órát repült vele.
A repülőgép a VF-126-tól való áthelyezése után azonnal megkezdte új feladatait a Nemzeti Ejtőernyős Tesztpálya támogatására a Naval Air Facility El Centro-ban. Bár az “524” használata az NPTR-nél jelenleg nem világos, az NPTR volt a központja a repülési menekülési rendszerek tesztelésére, értékelésére és tervezésére irányuló kutatásnak. A repülőgépet 1976 áprilisától 1979 januárjáig az NPTR-hez rendelték. Az 524-es ritkán repült, amíg az NPTR-hez volt rendelve, és csak 275 repült órát gyűjtött ez idő alatt.
Bár a TA-4F-et a National Parachute Test Range-hez rendelték, a tényleges ellenőrző hatóság a Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E) volt. Ez az ellenőrző hatóság helyezte át a TA-4F BuNo 153524-et a NATC Patuxent Riverben, Marylandben található Naval Air Test Centerhez. A repülőgépet a fegyvertesztelő századhoz rendelték. Az “524”-et különböző fegyverek és berendezések tesztelésére használták, amíg az egységnél volt. Ebben a minőségében 1979 januárjától 1983 júniusáig működött. A fegyvertesztelés során az “524” 958 repült órát gyűjtött össze.
A fegyvertesztelés befejeztével az “524”-et 1983 júliusában a szintén Pax Riverben található Nemzeti Tesztpilóta Iskolához rendelték. A repülőgépet hivatalosan átadták a Naval Air Systems Command parancsnokának, mint ellenőrző szervnek.
Az “524”-et repülési tesztek kiértékelő repülőgépeként használták, gyakran adatcsomagokat és hátsó pilótafülke kamerarendszereket szállított a repülési műszerek dokumentálására. A repülőgépet a TPS tanulói tanterv szerinti repülőgépként is használták. Ez volt az egyike a TPS-hez rendelt 4 TA-4-esnek. Az “524” 1994. augusztus 5-ig töltötte be ezt a funkciót. Mind a négy, a TPS-hez rendelt TA-4-es repülőgépet az arizonai Tucsonba, a Repülőgép-karbantartó és -regeneráló Központba repülték. Ekkor a BuNo 153524 és testvérhajói az amerikai haditengerészet igényei szempontjából feleslegesnek minősültek. Az “524” összesen 6496,6 órával teljesítette haditengerészeti szolgálatát.
A Collings Alapítvány 2000 októberében kongresszusi intézkedés révén kapott egy Douglas TA-4 Skyhawkot. Az AMARC-nál tárolt különböző repülőgépek megtekintése után a BuNo 153524-es számú repülőgépet választották ki a repülőgép általános állapota és alacsony üzemórája miatt. A repülőgépet pontosan egy évvel a jogszabály aláírása után szállították ki a tucsoni AMARC-ból. A haditengerészet ügyvédeivel folytatott tárgyalások fáradságosak voltak, mivel küzdöttünk az ajándékozási okirat kitöltéséért és a hiányzó alkatrészek átadásáért. Négy évnyi fájdalmas késedelem után a szükséges alkatrészek átadása végül 2004 tavaszán és nyarán fejeződött be.
A Skyhawkot Tucsonban a nyár végén szétszerelték, és teherautóval elszállították az AvCraft Myrtle Beach-i (SC) létesítményeibe. Végül 2004. október 3-án érkezett meg. A megérkezést követően azonnal megkezdték az összeszerelést és a repülésbe való visszatérés ellenőrzését, valamint a szükséges javításokat. A folyamat felgyorsítása érdekében úgy döntöttek, hogy bevonják az új-zélandi Safe Air Ltd. neves A-4-es szakembereit, hogy szakértelmükkel hozzájáruljanak ahhoz a folyamathoz, hogy a Collings Alapítvány által a repülő gyűjteményétől elvárt magas színvonalú helyreállítást végezzék el. Ian Ginders, Norm Tse és Dave Meikle szakemberek újra összeszerelték a repülőgépet, és elvégezték az A és B fázisú vizsgálatokat. A SafeAir a világ legelismertebb Skyhawk szakértőjeként ismert, és az AvCraft szaküzemei által nyújtott segítséggel együtt a TA-4J projekt a tervek szerint 2004 decemberére elkészült a hajtóművek beüzemelésével. Hálásak vagyunk Ben Bartelnek, az AvCraft elnökének a projekt nagylelkű támogatásáért.
Az “524”-es első repülése a haditengerészet eredeti nyugdíjazása óta 2004. december 15-én történt a dél-karolinai Myrtle Beachen Bert Zeller kapitány (USNR) irányításával.
A repülés incidensek nélkül zajlott le, és leszálláskor néhány kisebb hibát orvosoltak.
A 153524 BuNo 153524 számú TA-4F Skyhawk ezután a texasi Midlandbe, az Av Source Westhez került, ahol újrafestésen esett át. Az Av Source West lemásolta azt a festést, amelyet a H&MS 11, a Playboys repülőgépei viseltek, amelyek a vietnami háború alatt DaNangban állomásoztak. Köszönetünket fejezzük ki a Hentzen Coatings of Milwaukee, Wisconsin cégnek a projekt befejezéséhez szükséges alapozó és festék biztosításáért.
A Playboyok egy teljesen önkéntes gyors légi irányító egység volt, amely 1969 januárjától 1970. szeptember 14-ig létezett, amikor a Playboy küldetést az amerikai eszközök fokozatos kivonása miatt megszüntették. A Playboyok fennállása alatt más vadászgépeket irányítottak a szárazföldi csapatok támogatásában, valamint a Ho Si Minh-ösvényen mozgó ellenséges eszközök azonosításában és megsemmisítésében.
A Playboyok teljes létszáma 57 fő volt a program időtartama alatt. A Playboyok szorosan együttműködtek az USAF F100F Misty FAC pilótáival, akik alkalmanként a TA-4F-ekkel repültek. Ez a szoros kapcsolat a Misty-kkel jelentősen hozzájárult ahhoz, hogy a tengerészgyalogosok a laoszi/dél-vietnami határ mentén az észak-vietnami reguláris csapatok ellen harcoltak. A sokak által a vietnami háború egyik legsikeresebb hadműveletének tartott Playboyok segítettek azonosítani az ellenséges utánpótlási területeket, lokalizálták és megsemmisítették az aknavetők és rakéták állásait, és kommunikációs kapcsolatot biztosítottak a csapásmérő repülőgépek és a szárazföldi csapatok között.
A repülőgép-vezetők hiánya és az általuk szerzett szakmai hírnév miatt a Playboys kezdett pilótákat vonzani az A-4, F-4 és A-6-os közösségekből a MAG-12 és MAG-13-ban.
A Playboys fennállása alatt három repülőgép veszett oda ellenséges tűz miatt. A Jolly Green Giant helikopterek mindhárom személyzetet kimentették. A közel egy évig tartó harci cselekmények során az egyetlen Playboy elveszett Larry “Robbie” Robinson alezredes volt. Ő egy F-4B Phantomot vezetett, miközben egy Playboy TA-4-et kísért.
A Collings Alapítvány büszkén tiszteleg minden vietnami veterán emléke előtt azzal, hogy a Playboy-színeket visszahozza az égbe. A Skyhawk BuNo 153524 csatlakozik az Alapítvány F-4D Phantom II és UH-1E (VMO-2 és VMO-6) repülőgépeihez a Viet Nam Emlékrepülésben a 2008-as légi bemutató szezonban. A Skyhawk részt vesz a Collings Alapítvány TA-4J / F-4 Phantom II repülési kiképzési programjában is a houstoni campuson.