1993. május 14-én reggel egy 19 éves indián férfi autóval utazott Új-Mexikó (USA) Four Corners régiójában – Új-Mexikó, Arizona, Colorado és Utah államok találkozásánál -, amikor olyan súlyos légszomj lépett fel, hogy riadt kísérő családtagjai behajtottak egy közeli benzinkútra, hogy segítséget hívjanak. A fiatalember, aki helyi hírű maratonfutó volt, minden jel szerint korábban jó egészségnek örvendett. Néhány nappal korábban láz és izomláz miatt felkeresett egy járóbeteg-rendelőt, tüneti kezelésben részesült, és május 14-én kora reggel már elég jól volt ahhoz, hogy elinduljon az új-mexikói Crownpoint-i otthonából az új-mexikói Gallupba. Mire azonban a mentők kiérkeztek, a férfi légzési elégtelenség miatt összeesett. A Gallup Indian Medical Center sürgősségi osztályára szállították, ahol kiderült, hogy virágzó tüdőödémája van, és ahol a maximális újraélesztési erőfeszítések ellenére a sürgősségi osztályon meghalt.
A sürgősségi osztály orvosi személyzete érthetően értetlenül állt az előtt, hogy egy rendkívül jó kondícióban lévő serdülő sportoló miért hal meg ilyen gyorsan akut tüdőödémában. Új-Mexikóban minden megmagyarázhatatlan, gyanús vagy más módon rendellenes halálesetet a törvény értelmében jelenteni kell az Új-Mexikói Orvosszakértői Hivatalnak. Aznap Gallupban egy Richard Malone nevű fiatal nyomozó volt szolgálatban.
Miután megérkezett a kórházba, és meghallgatta a klinikai beszámolót, Malone-t megdöbbentette a haláleset hasonlósága egy másik halálesethez, amelyet néhány héttel korábban ugyanabban az intézményben vizsgált. Akkor azt követően hívták, hogy egy fiatal nő, aki szintén a navahó törzs tagja volt, akut tüdőödémában halt meg, anélkül, hogy bármilyen klinikai nyom egyértelmű etiológiára utalt volna. Malone ezt az esetet Patricia McFeeley-hez, az Új-Mexikói Egyetem patológusához utalta boncolásra, aki az orvosszakértői hivatallal együttműködve dolgozott. McFeeley jelentette, hogy a fiatal nő tüdőödémában halt meg, ami a durva és mikroszkópos vizsgálatok alapján nyilvánvaló volt. A beteg szíve szerkezetileg normális volt, a szerológiai és mikrobiológiai vizsgálatok eredményei pedig nem voltak feltáró jellegűek.
A patológus bevallottan értetlenül állt az eset előtt, és megbeszélte nyugtalanságát Malone-nal. McFeeley május 14-én reggel ismét Albuquerque-ben dolgozott, és amikor Malone felhívta, és elmondta gondolatait a 2 eset hasonlóságáról, készségesen beleegyezett, hogy boncolást végezzen az elhunyt személyen. Ezzel Malone a sürgősségi osztály váróterme felé vette az irányt, hogy megkeresse a fiatalember családját a holttest Albuquerque-i állami laboratóriumba való szállításához szükséges engedély megszerzésével kapcsolatban. Malone úr számított arra, hogy finoman rá kell majd vennie a családot a beleegyezésre, mert a navahók általában ellenállnak minden olyan cselekedetnek, amely a frissen elhunytak megzavarásának tűnhet. Amikor találkozott az összegyűlt családdal, megdöbbentette a közös történetük.
A páciens aznap reggel a Crownpoint nevű kis navajo rezervátumi faluban lévő otthonából tartott Gallupba, hogy részt vegyen egy temetésen, amely éppen akkor kezdődött az Indian Medical Centerrel szó szerint szemben lévő ravatalozóban. A tervezett temetés a menyasszonya, csecsemő gyermekének 21 éves édesanyja temetése volt. A fiatal nő, aki szintén aktív futó volt, csak napokkal korábban halt meg egy vidéki rezervátum egyik klinikáján. A nő is csak lázra és izomlázra panaszkodott, és az egészségi állapota olyan hirtelen romlott a távoli klinikán, hogy nem volt elegendő idő arra, hogy egy teljes személyzetet foglalkoztató intézménybe szállítsák. Mivel Crownpoint a Navajo rezervátumban található, és inkább a törzsi, mint az állami törvények vonatkoznak rá, az ottani klinikának nem kellett betartania az új-mexikói jelentési kötelezettségeket. Következésképpen Malone irodájának nem volt feljegyzése a lány haláláról vagy a körülményeiről. Malone felismerte az esetek e kis halmazának jelentőségét, és miután telefonon gyorsan tájékoztatta McFeeley-t, meggyőzte a fiatal nő családját, hogy engedélyezze a maradványok vizsgálatát Albuquerque-ben. Malone a túlélő csecsemő gyermekük egészségére hivatkozott, mint döntő tényezőre, amikor meggyőzte a vonakodó családtagokat, hogy engedélyezzék az államnak a boncolást.
Miután meggyőződött arról, hogy mindkét holttestet biztosították a szállításhoz, Malone felkereste Bruce Tempest, az orvost, aki a Gallup Indian Medical Center orvosi igazgatójaként szolgált. Miközben meghallgatta Malone jelentését, Tempestnek eszébe jutott, hogy a közelmúltban legalább két nem hivatalos konzultáción vett részt más orvosokkal, akik fiatal, korábban egészséges törzsi tagokat ápoltak, akik drámai módon haltak meg egy rejtélyes légzőszervi betegségben. Mindkét férfi egyetértett abban, hogy azonnali további intézkedésekre van szükség. Úgy döntöttek, hogy Malone átfésüli az állami halottkém feljegyzéseit információkért, Tempest pedig a Four Corners területén lévő klinikus kollégáit vizsgálja meg hasonló esetek után.
A 2 új esetpáciens boncolása csak megmagyarázhatatlan, súlyos tüdőödémát mutatott ki. Malone és Tempest gyorsan több új gyanús esetet fedezett fel az előző néhány hónapból, és 1993. május 17-én értesítették az Új-Mexikói Egészségügyi Minisztériumot az aggodalmaikról. Az állami tisztviselők kidolgoztak egy levelet, amelyet elküldtek az Arizona, Colorado, Új-Mexikó és Utah négy államának klinikusainak. A közlemény rövid leírást adott az eddigi esetekről, és kérte, hogy minden hasonló esetet azonnal jelentsenek nekik. A levél eredményes volt számos további lehetséges eset azonosításában.
Sajnos nem sokkal később, amikor a laikus sajtó arról számolt be, hogy egy megmagyarázhatatlan betegség fiatal törzsi tagokat ölt meg a Four Corners régióban, a lakosság körében szinte pánik tört ki. A navajo és hopi embereket kerülték, kitiltották őket a regionális sporteseményekről, és a nyilvános helyeken nem érezték magukat szívesen látottnak. A politikusokra nyomást gyakoroltak, hogy cselekedjenek. Május 28-án, a Memorial Day hétvége péntek délutánján Új-Mexikó állam egészségügyi tisztviselői felvették a kapcsolatot a Betegségellenőrzési és Megelőzési Központokkal (CDC), ismertették szorult helyzetüket, és szakértői segítséget kértek.
A segélykérést követő órákon belül összeállt és mozgósítottak egy nyomozócsoportot. Jay Butlert, a CDC járványügyi hírszerző szolgálatának tapasztalt epidemiológusát jelölték ki vezetőnek. Két fiatal járványügyi hírszerző tiszt (Ronald Moolenar és Jeffrey Duchin) segítette őt. Alig 24 órával a csoport megszervezése után megérkeztek az albuquerque-i repülőtérre, és az Új-Mexikói Egyetem campusára szállították őket, ahol csatlakoztak hozzájuk az Új-Mexikói Egyetem orvosi karának tagjai, az Indián Egészségügyi Szolgálat orvosai, valamint számos más állami és szövetségi egészségügyi tisztviselő.
Az első feladat az esetek meghatározása volt, és az egészségügyi tisztviselők megállapodtak abban, hogy 1993. január 1-jétől kezdődően minden olyan, a területről származó beteget megvizsgálnak, akinél képalkotó eljárással megmagyarázhatatlan kétoldali infiltrációt mutattak ki, amelyhez hypoxémia társult. A csoport értékelni fog minden olyan halálesetet is, amely megmagyarázhatatlan tüdőödéma miatt következett be. Több mint 30 gyanús esetet mutattak be a csoportnak, különböző mértékben rendelkezésre álló klinikai információkkal. Az összejövetel ezután ötletbörzévé alakult, ahol a résztvevőket felkérték, hogy fejtsék ki gondolataikat a járvány lehetséges etiológiájáról. Különböző ötletek hangzottak el, az egzotikusaktól a hétköznapiakig. A pestist, a tularémiát, a lépfene és több más lehetséges betegséget is elvetettek, mivel nem állt rendelkezésre semmilyen alátámasztó bizonyíték.
A hosszú hétvége végére konszenzus alakult ki arról, hogy a járvány a 3 lehetséges ok közül 1 eredménye. Az első megfontolás szerint egy új, agresszív és korábban fel nem ismert vírusos influenzatípusról volt szó. A második lehetőség az volt, hogy egy környezeti toxin volt a kórokozó, ami minden bizonnyal hihető volt egy olyan mezőgazdasági területen, ahol a szabályozási környezet nem volt optimális, és ahol korábban katonai fegyvereket teszteltek. A harmadik felsorolt lehetőség volt a legizgalmasabb: hogy egy korábban fel nem ismert kórokozó okozta a járványt (1).
Június 1-jén, kedden a CDC-csoport tizenöt tagja megkezdte az orvosi feljegyzések helyszíni, aprólékos átvizsgálását. Szövetmintákat is szereztek a gyanús esetekből, amelyeket azonnali elemzés céljából a CDC központjába, a Georgia állambeli Atlantába repültek. A járványügyi szakemberek kikérdezték a betegek és a kontrollcsoport családtagjait, és részletes vizsgálatokat végeztek otthonukban és munkahelyükön.
Június 4-én, pénteken a CDC Speciális Kórokozók Osztályának tudósai 9 betegből kivont IgM-et vizsgáltak a CDC laboratóriumából származó 25 különböző vírus törzsmintából álló panellel. Mind a 9 betegből származó antitest keresztreaktivitást mutatott 3 különböző hantavírus faj mindegyikével, és a többi 22 vírus egyikével sem. A hantavírusokról ismert, hogy a különböző súlyosságú betegségek családjának kórokozói, amelyeket együttesen veseelégtelenséggel járó vérzéses láznak (HFRS) neveznek, és amelyek az északi féltekén Skandináviától a Koreai-félszigetig érintik a betegeket. Az eredetileg vizsgált 3 hantavírusminta a koreai vérzéses lázat okozó Hantaan-vírus, az Ázsiában gyakori HFRS egyik formájának kórokozója, a szöuli vírus, valamint az észak-európai HFRS egy viszonylag enyhe formájának okozója, a Puumala-vírus volt. Röviddel ezután ugyanezekben a mintákban keresztreakciót mutattak ki a Prospect Hill vírussal, amelyről ismert volt, hogy Marylandben megfertőzi a verebeket, de emberi szövetből még soha nem izolálták, és emberi betegséggel sem hozták kapcsolatba (2).
A vizsgálócsoport több tagja kiterjedt nemzetközi fertőző betegségekkel kapcsolatos tapasztalattal rendelkezett, és ismerte a HFRS járványtanát és klinikai lefolyását. Ismert volt, hogy a betegséget a hantavírus különböző típusai okozzák, és a rágcsálók ürülékében levő vírus belégzésével terjed az emberre. A szindrómát a vaszkuláris endotél áteresztőképességének óriási mértékű megváltozása jellemzi, elsősorban a vesében, az intravascularis folyadék nagy mennyiségű elvesztésével a vese extravascularis parenchimájába és a retroperitoneális térbe. Az intravaszkuláris folyadékvesztés mértéke olyan súlyos, hogy hemokoncentráció lép fel, és a betegeknél gyakran a hemoglobin koncentráció és a hematokrit értékek kifejezett emelkedése figyelhető meg.
A vizsgálócsoport klinikusai több potenciális esetben is nagyfokú hemokoncentrációt észleltek, és a CDC megállapításainak fényében arra gyanakodtak, hogy most egy új hantavírus betegséggel állnak szemben. Ez a következtetés több okból is jelentős elrugaszkodást jelentett. Abban az időben a nyugati féltekén a hantavírusokról felismerték, hogy csak rágcsálókat fertőznek, és emberi megbetegedést még nem írtak le. Ráadásul a vizsgált csoport betegeinél kevés bizonyíték volt a vese érintettségére; az elsődleges célszerv minden esetben a tüdő volt. Ezektől az ellentmondásoktól el nem riadva a csoport néhány tagja mélyen előrelátó módon azt feltételezte, hogy a járványt egy még fel nem ismert hantavírus okozta, amely a tüdőkapilláris endotheliumot célozza.
A CDC az új információk alapján egy rágcsálócsapdákat befogó csapatot küldött Új-Mexikóba. Az ezt követő egy hét alatt ≈1 700 rágcsálót fogtak be a beteg és a kontrollhelyeken. A leggyakrabban befogott rágcsáló a Peromyscus maniculatus, a szarvasegér volt (3).
Az atlantai Speciális Kórokozók Osztálya ezzel párhuzamosan lázasan dolgozott az új hantavírus felderítésén. Június 10-én ezek a tudósok a reverz transzkripciós PCR-technológia segítségével szekvenciát kaptak a feltételezett vírus RNS-szálának középső szegmenséből. A víruspatológiai laboratórium hantavírus-antigéneket is azonosított a tüdőkapilláris ágy endotheliumában és más szövetekben (4). Kevesebb mint egy héttel később, június 16-án ugyanez a csoport azonos vírusalappár-szekvenciát, valamint hantavírus-antitestek előfordulását azonosította a helyszínen csapdába ejtett Peromyscus maniculatus egérmintákból (5). A vírust és rágcsálórezervoárját kevesebb mint 3 héttel azután azonosították véglegesen, hogy a CDC összeállította a munkacsoportját.
Az új vírust nehéznek bizonyult tenyészteni, és csak 1993 novemberében sikerült a CDC és az amerikai hadsereg Fertőző Betegségek Orvosi Kutatóintézetének (Fort Detrick, MD, USA) csapatainak tenyészteniük a vírust. Első javaslatuk az volt, hogy a kórokozót Muerto Canyon vírusnak nevezzék el, a Navajo rezervátum érintett területe után. A navahók hevesen reagáltak a betegséggel való további kapcsolatba hozatal ellen, ami olyan sok kezdeti előítéletet váltott ki, és a törzsi vének arra kérték a tisztviselőket, hogy gondolják át a dolgot. Végül az új kórokozót hivatalosan Sin Nombre vírusnak (névtelen vírus) nevezték el.
Míg a kutatók sikeresen azonosították a kórokozót, az epidemiológusok és a klinikusok az újonnan felismert szindróma klinikai lefolyását tisztázták. Tizennyolc betegnél találtak szerológiai vagy PCR-fertőzésre utaló bizonyítékot. Ezek a betegek többnyire fiatal felnőttek voltak, feltűnően kímélve a szélsőséges életkorúakat. A fizikális vizsgálatok során feltűnő volt a láz, a tachypnoe, a tachycardia és a hypotensio. A súlyos tüdőödéma szinte mindenütt előfordult, és a halálozási arány a kezdeti járványban meghaladta a 75%-ot. Egyértelmű laboratóriumi mintázat volt szembetűnő, amelyet hipoxémia, leukocitózis a perifériás immunoblasztok jelenlétével, hemokoncentráció a hemoglobin és a hematokrit jelentős emelkedésével, trombocitopénia, valamint megnövekedett protrombin és parciális tromboplasztin idő jellemzett. A mellkasi röntgenfelvételen a kétoldali parenchymás infiltráció volt az uralkodó lelet. Szokatlan hemodinamikai profil is megfigyelhető volt. Azoknál a betegeknél, akiknél tüdőartéria-katétert helyeztek be, a kardiogén sokknak és a nem kardiogén tüdőödémának megfelelő, normális vagy alacsony pulmonális kapilláris éknyomás mellett jelentősen csökkent a szívteljesítmény és jelentősen megnőtt a szisztémás érellenállás. Az elhunyt betegek tüdejének szövettani vizsgálata mérsékelt lymphoid interstitialis infiltrációt mutatott súlyos alveoláris ödémával (4).
A The New England Journal of Medicine 1994. április 7-i számában jelent meg a Hantavirus Study Group figyelemre méltó munkája, amely leírja az újonnan definiált hantavírus tüdőszindrómát (HPS) (6). Ugyanebben a számban jelent meg a csoport munkáját áttekintő, elismerő vezércikk.
A tudományos közösség számára égető kérdés maradt. Miért a Four Corners régióban tört ki a járvány, és miért 1993 tavaszán? Az Új-Mexikói Egyetem biológusai éppen akkoriban tanulmányozták a régió szarvasegér-populációját. Azt találták, hogy az egérpopuláció 1993-ban tízszer nagyobb volt, mint az előző tavasszal. A környezetkutatók egy csoportjával együttműködve ezek a biológusok kimutatták, hogy az El Niño-tél megnövekedett nedvességtartalma miatt a Four Corners régióban viszonylag sok volt a tavaszi növényzet, amely menedéket és táplálékot nyújtott a régió állatvilágának. A rágcsálópopuláció ebből eredő robbanásszerű növekedését a szarvasegér-vektornak való fokozott emberi kitettség követte (7).