Nel 1984, le aziende italiane OTO Melara e Iveco-FIAT si unirono per formare CIO – “Consorzio Iveco Oto Melara”. L’obiettivo delle parti era quello di sviluppare tre diversi sistemi moderni per il campo di battaglia, condividendo la massima quantità di componenti automobilistici per ridurre i costi e il supporto logistico per l’esercito italiano a lungo termine. Il risultato fu il Dardo Infantry Fighting Vehicle, il Centauro 8×8 wheeled tank destroyer e l’Ariete (“Battering Ram”) Main Battle Tank. Condividendo i compiti, OTO Melara servì come appaltatore principale supervisionando la progettazione e l’ingegneria mentre forniva vari componenti e Iveco-FIAT fu incaricata di sviluppare e produrre il powerpack richiesto e i sistemi correlati.
L’Ariete divenne un veicolo da 60 tonnellate dotato di un motore turbo diesel V12 MTCA da 1.275 cavalli (accoppiato a una trasmissione automatica) seduto in cima a un sistema di sospensione a barra di torsione. La configurazione generale dell’MBT era standard con un equipaggio di quattro uomini, il cannone da 120 mm L44 a canna liscia in una torretta trasversale di 360 gradi e il motore/trasmissione montato sul retro. Il sistema di cingoli era parzialmente coperto da una corazza laterale e incorporava sette ruote stradali a doppio raggio, una ruota motrice posteriore e una ruota folle anteriore. Il conducente sedeva nella parte anteriore destra dello scafo con il comandante, il mitragliere e il caricatore nella torretta ben inclinata. L’autodifesa era garantita da 2 mitragliatrici da 7,62 mm – una montata coassialmente e l’altra lungo il tetto della torretta per la difesa antiaerea. Le prestazioni indicavano una velocità su strada di 40 miglia all’ora con un raggio operativo di 342 miglia. 40 proiettili da 120 mm erano trasportati a bordo per il cannone principale, così come 2.400 proiettili da 7,62 mm per le mitragliatrici.
L’Ariete è stato completato con uno schema di protezione in acciaio saldato/composito che gli permette di contrastare la minaccia rappresentata dalle testate HEAT e simili. L’armatura aggiuntiva è ulteriormente supportata secondo il CIO. La protezione NBC era standard per l’equipaggio, così come l’equipaggiamento per la visione notturna. 2 x 4 scaricatori di granate fumogene permettono all’equipaggio di fornire il proprio schermo di fumo, se necessario, e un sensore di allarme laser è montato vicino al portello del caricatore per rilevare le minacce guidate in arrivo. La registrazione è fino a 2,1 metri con preparazione preventiva e 1,2 metri senza.
La produzione dei carri Ariete era fuori dallo stabilimento OTO Melara a La Spezia e gli ordini dell’Esercito Italiano prevedevano un totale di 200 esemplari. Questi furono divisi in quattro battaglioni di carri armati con i rimanenti tenuti in riserva. Non sono emersi ordini stranieri e nessun ordine successivo è stato fatto dall’Esercito Italiano. Le consegne sono iniziate nel 1995 e il carro armato è entrato in servizio nello stesso anno.
A detta di tutti, l’Ariete è un moderno e capace sistema di carro armato da battaglia principale con capacità operative giorno/notte. Un problema iniziale con la potenza del motore è stato corretto da Iveco portando la potenza da 1.275 cavalli a 1.600 cavalli. Lo schema di protezione corazzata lo mette alla pari con le forme base dell’M1 Abrams americano o degli MBT britannici della serie Challenger 2. Sparare in movimento è permesso attraverso un avanzato sistema di controllo del fuoco digitale che lavora con il cannone principale a doppio asse stabilizzato. Le prestazioni su strada sono eccellenti e le capacità di cross-country sono ben note. Il cannone principale da 120 mm è di progettazione propria di OTO Melara ed è autorizzato a sparare tutti gli ordigni supportati dalla NATO con eccellenti risultati di penetrazione.
L’ultimo carro Ariete dell’ordine di 200 unità è stato consegnato all’esercito italiano nell’agosto del 2002. Il marketing CIO si riferisce all’Ariete come un MBT di “seconda generazione”.