Fughe Weddell: Gli scienziati raccoglitori di dati dell’Antartide
Le foche Weddell abitano alcune delle acque più fredde e scure nelle profondità del ghiaccio del Mare di Ross, rendendole i mammiferi più meridionali della Terra. Durante i mesi invernali ed estivi i loro movimenti sono in gran parte regolati dalla presenza di ghiaccio marino e dalla disponibilità di fori di respirazione e di uscita adatti.
Mentre le foche sembrano “coccolose e carine” con la loro bocca leggermente rovesciata, gli occhi marrone scuro e i baffi, con una lunghezza di circa 3 metri e un peso di 400-500 chilogrammi le foche Weddell sono uno dei principali predatori che si possono trovare in una crociera in Antartide e si nutrono di specie ittiche. Si ipotizza che l’austromerluzzo antartico sia un piatto importante per le foche Weddell, anche se la foca Weddell è selettiva in quale parte dell’austromerluzzo mangia e si nutre solo della carne di grossi austromerluzzi.
Studiare il ciclo di vita delle foche Weddell
Le foche Weddell in primavera, dopo essersi nutrite nel ghiaccio esterno, tornano in luoghi inshore di ghiaccio veloce per riprodursi e partorire. I maschi di foca occupano territori subacquei sotto le crepe del ghiaccio marino, permettendo un facile accesso alla superficie. Nel McMurdo Sound, le foche Weddell adulte iniziano a riunirsi in colonie di pupping all’inizio di ottobre, con la posizione delle colonie di pupping dipendente dall’azione delle maree, dal vento e dai movimenti glaciali.
In ogni colonia ci possono essere fino a 250 foche Weddell. I cuccioli nascono sul ghiaccio marino a fine ottobre e novembre. Le femmine rimangono sul ghiaccio con i loro piccoli per allattare e comunemente hanno un solo cucciolo all’anno. Un tipico cucciolo pesa circa 29 chilogrammi, raggiungendo circa 110 chilogrammi entro sei settimane. Un cucciolo viene introdotto nell’acqua molto presto: 7-10 giorni dopo la nascita.
Le foche Weddell lasciano la baia di Erebus e si disperdono nel Mare di Ross alla fine dell’estate, con le foche Weddell adulte che tornano ogni anno nella stessa colonia di pupping. Tuttavia, i membri giovani si disperdono dalle colonie di pupping dove sono nati e occupano le regioni di pack-ice fino a raggiungere la maturità a circa 3-6 anni di età.
In passato, il numero di foche Weddell era sotto pressione a causa della raccolta da parte delle stazioni di ricerca situate nel McMurdo Sound, in particolare, la Stazione McMurdo degli Stati Uniti e la Base Scott della Nuova Zelanda. Mentre le foche Weddell non venivano cacciate commercialmente, fornivano cibo alle squadre di cani residenti in ogni base. In molti mammiferi marini è sufficiente un leggero cambiamento nella sopravvivenza degli adulti per influenzare la crescita della popolazione ed è quindi probabile che la caccia alle foche Weddell abbia influito sui numeri della popolazione nel Mare di Ross.
Dal 1968, gli scienziati hanno registrato le foche Weddell nel McMurdo Sound, rappresentando una delle più lunghe e continue indagini sul campo di un mammifero a vita lunga nel mondo. Negli ultimi 50 anni, i ricercatori hanno marcato più di 23.000 foche Weddell e oltre 240.000 avvistamenti sono stati registrati nel database. Le informazioni di marcatura includono l’anno di marcatura, l’età al momento della marcatura, il sesso, la posizione e l’anno dell’ultimo avvistamento. C’è stata un’enfasi specifica sul mantenimento e sul miglioramento dei dati demografici annuali che ha portato alla marcatura di tutti i cuccioli nati nell’area di studio dal 1973. Questo progetto a lungo termine fornisce dati inestimabili sulla popolazione e sui processi dell’ecosistema, permettendo agli scienziati di capire i legami tra le condizioni ambientali e i processi demografici in Antartide.
In uno studio, i ricercatori dell’Università della California, Santa Cruz e dell’Università dell’Alaska hanno studiato il comportamento delle foche Weddell durante il periodo buio dell’inverno quando prevale il ghiaccio marino. Lo studio ha comportato l’applicazione a 22 foche Weddell di tag Conductivity Temperature Depth-Satellite Relayed Data Logger che hanno registrato le loro profondità di immersione e le loro posizioni. Lo studio ha registrato 52.000 immersioni e la ricerca ha rilevato che le foche si sono immerse in media tra i 15 e i 270 metri con un massimo di immersioni che vanno dai 40 ai 1188 metri. Guardando i punti in cui le foche si sono immerse, lo studio ha trovato diversi “punti caldi” dove sono state fatte numerose immersioni. In una scoperta affascinante, i dati hanno anche indicato che diverse foche Weddell hanno viaggiato per più di 1.000 km dalla zona in cui sono stati applicati i tag.
In un recente studio finanziato dalla National Science Foundation, New Zealand Antarctic Research Program, University of Canterbury e U.S. Antarctic Research Program, il Dr. David Ainley, insieme ad altri ricercatori, ha confrontato i conteggi a terra delle foche Weddell nel periodo 1959-1968 con quelli effettuati utilizzando immagini satellitari ad alta risoluzione nel periodo 2008-2012. Lo studio – pubblicato su Marine Mammal Science – ha trovato molte meno foche Weddell in due importanti aree di muta nel Mare di Ross occidentale. Tuttavia lo studio ha trovato la popolazione riproduttiva in McMurdo Sound che sembra essersi ripresa dopo la loro raccolta negli anni ’60. Gli scienziati ipotizzano che il declino della popolazione potrebbe essere il risultato di una rete alimentare alterata nella regione, forse a causa della pesca industriale che mira a una specie preda delle foche.
Nonostante, le popolazioni di foche Weddell saranno probabilmente sotto pressione con il distacco di ghiaccio sempre più frequente in Antartide con l’aumento delle temperature. Nel 2000, l’iceberg B-15 si è staccato dalla parte orientale della piattaforma di ghiaccio del Mare di Ross a McMurdo Sound. Fino al 2006, il ghiaccio veloce è aumentato in spessore, estensione e persistenza stagionale con un esteso ghiaccio veloce lungo la costa di Victoria Land, nel Mare di Ross, superando la copertura tipica di un fattore cinque. Questo ha avuto un impatto sulle foche Weddell poiché le condizioni del ghiaccio marino determinano l’abbondanza delle risorse alimentari e l’accesso ai siti di riproduzione nella baia di Erebus. In uno studio condotto da Lacey Briars, il ricercatore ha trovato una notevole diminuzione del numero di cuccioli di foca Weddell tra il 2000 e il 2006 con un aumento significativo del numero di cuccioli nel 2007.
Assumere le foche Weddell come scienziati
Per capire non solo le foche Weddell ma anche come, quando e dove si formano le correnti globali che collegano tutti gli oceani del mondo in Antartide, la dottoressa Regina Eisert di Gateway Antarctica, Università di Canterbury con il supporto di Antarctica Nuova Zelanda, ha guidato un team internazionale di ricercatori che ha attaccato registratori satellitari di conducibilità, temperatura e profondità a 10 foche Weddell alla base Scott della Nuova Zelanda. Usando le foche Weddell come raccoglitori di dati, gli scienziati hanno registrato non solo la profondità di immersione delle foche, ma anche la temperatura dell’acqua, la salinità dell’oceano e la profondità: i dati specifici necessari per descrivere la struttura e la funzione dell’oceano.
Quello che rende l’uso delle foche Weddell come scienziati affidabili è che le foche sono in grado di raccogliere queste informazioni durante il periodo dall’autunno-inverno alla primavera, ma soprattutto durante il rigido inverno quando l’area è inaccessibile al campionamento convenzionale utilizzando navi o boe oceaniche. Quando riemergono i registratori possono trasmettere le informazioni raccolte ai satelliti in circolazione e poiché le foche Weddell abitano il ghiaccio veloce possono raccogliere informazioni oceanografiche di alta qualità sulla struttura della colonna d’acqua. Un altro aspetto del comportamento delle foche Weddell che le rende ideali per la raccolta di dati è che mentre alcune foche Weddell vagano in ampie zone del Mare di Ross, fornendo un’ampia struttura spaziale dell’acqua, la maggior parte delle foche rimane nella stessa zona per giorni o settimane nutrendosi nello stesso punto. Quando queste foche si tuffano e riemergono, forniscono più getti della struttura dell’acqua in quell’area, fornendo agli scienziati dati sulla formazione del ghiaccio durante l’inverno e sullo scioglimento dei ghiacci in primavera.
Il progetto fa parte del più ampio Integrated Marine Observing System (IMOS) finanziato dal governo australiano che raccoglie dati con le foche dal 2008. Il programma collabora con i programmi antartici francese, statunitense, britannico, norvegese e ora neozelandese, con le foche che raccolgono oltre il 70% dei profili oceanografici a sud di 60°S.