Foca Weddell: Oamenii de știință colectori de date din Antarctica
Foca Weddell locuiește în unele dintre cele mai reci și mai întunecate ape din adâncurile de gheață ale Mării Ross, ceea ce le face să fie cele mai sudice mamifere naturale de pe Pământ. În timpul lunilor de iarnă și de vară, mișcările lor sunt guvernate în mare măsură de prezența gheții marine și de disponibilitatea unor orificii de respirație și de ieșire adecvate.
În timp ce focile par „drăgălașe și simpatice” cu gurile lor ușor întoarse, ochii și mustățile de culoare maro închis, la o lungime de aproximativ 3 metri și o greutate de 400-500 de kilograme, focile Weddell sunt unul dintre prădătorii de top pe care îi puteți găsi într-o croazieră în Antarctica și care se hrănesc cu specii de pești. Se speculează că scobitoarea antarctică ar fi un fel de mâncare important pentru focile Weddell, deși foca Weddell este selectivă în ceea ce privește partea din scobitoarea pe care o mănâncă, doar carnea scobitoarelor mari fiind luată ca hrană.
Studiul ciclului de viață al focilor Weddell
Foca Weddell, primăvara, după ce se hrănește în banchiza exterioară, se întoarce în locațiile de gheață rapidă de la țărm pentru a se reproduce și a da naștere. Focile masculi ocupă teritorii subacvatice sub crăpăturile din gheața de mare, permițând accesul ușor la suprafață. În McMurdo Sound, focile Weddell adulte încep să se adune în colonii de pupături la începutul lunii octombrie, locația coloniilor de pupături depinzând de acțiunea mareelor, de vânt și de mișcările ghețarilor.
În fiecare colonie pot fi găsite până la 250 de foci Weddell. Puii se nasc pe gheața de mare la sfârșitul lunii octombrie și în noiembrie. Femelele rămân pe gheață cu puii lor pentru a-i alăpta și de obicei au doar un singur pui pe an. Un pui tipic cântărește în jur de 29 de kilograme, ajungând la aproximativ 110 kilograme în șase săptămâni. Un pui este introdus în apă foarte devreme: 7-10 zile după naștere.
Foca Weddell părăsește Golful Erebus și se dispersează în Marea Ross la sfârșitul verii, focile Weddell adulte revenind anual în aceeași colonie de reproducere. Cu toate acestea, membrii juvenili se dispersează din coloniile de pupături în care s-au născut și ocupă regiunile de gheață de ambalaj până când ajung la maturitate, în jurul vârstei de 3-6 ani.
În trecut, numărul focilor Weddell a fost sub presiune din cauza recoltării de către stațiile de cercetare situate în McMurdo Sound, mai exact, stația McMurdo din Statele Unite și baza Scott din Noua Zeelandă. Deși focile Weddell nu erau vânate în scopuri comerciale, ele asigurau hrană pentru echipele de câini rezidenți ai fiecărei baze. La multe mamifere marine este nevoie doar de o mică modificare a supraviețuirii adulților pentru a influența creșterea populației și, prin urmare, este probabil ca vânătoarea focilor Weddell să fi avut un impact asupra numărului de populații din Marea Ross.
Din 1968, oamenii de știință înregistrează focile Weddell în McMurdo Sound, reprezentând una dintre cele mai îndelungate cercetări continue pe teren ale unui mamifer cu viață lungă din lume. În ultimii aproape 50 de ani, cercetătorii au marcat peste 23.000 de foci Weddell și peste 240.000 de reavizări au fost înregistrate în baza de date. Informațiile privind marcarea includ anul marcării, vârsta la momentul marcării, sexul, locația și anul ultimei observări. S-a pus un accent deosebit pe menținerea și îmbunătățirea datelor demografice anuale, astfel încât toți puii născuți în zona de studiu au fost marcați începând cu 1973. Acest proiect pe termen lung furnizează date neprețuite privind procesele populaționale și ecosistemice, permițând oamenilor de știință să înțeleagă legăturile dintre condițiile de mediu și procesele demografice din Antarctica.
Într-un studiu, cercetătorii de la Universitatea din California, Santa Cruz și de la Universitatea din Alaska au investigat comportamentul focii Weddell în perioada întunecată a iernii, când predomină gheața de mare abundentă. Studiul a presupus echiparea a 22 de foci Weddell cu etichete de înregistrare a datelor transmise prin satelit cu conductivitate, temperatură, adâncime și adâncimi de scufundare, care au înregistrat adâncimile și locațiile lor. Studiul a înregistrat 52.000 de scufundări și a constatat că focile s-au scufundat în medie între 15 și 270 de metri, cu un maxim de scufundări cuprins între 40 și 1188 de metri. În ceea ce privește locurile în care s-au scufundat focile, studiul a descoperit câteva „puncte fierbinți” în care s-au făcut numeroase scufundări. Într-o descoperire fascinantă, datele au indicat, de asemenea, că mai multe foci Weddell au călătorit peste 1.000 km de la zona în care au fost montate etichetele.
Într-un studiu recent finanțat de National Science Foundation, New Zealand Antarctic Research Program, University of Canterbury și U.S. Antarctic Research Program, Dr. David Ainley, împreună cu alți cercetători, a comparat numărătorile de la sol ale focilor Weddell din perioada 1959-1968 cu numărătorile efectuate cu ajutorul imaginilor din satelit de înaltă rezoluție în perioada 2008-2012. Studiul – publicat în Marine Mammal Science – a descoperit mult mai puține foci Weddell în două zone majore de mută din vestul Mării Ross. Cu toate acestea, studiul a constatat că populația de reproducere din McMurdo Sound pare să se fi refăcut după ce a fost recoltată în anii 1960. Cercetătorii speculează că declinul populației ar putea fi rezultatul modificării rețelelor alimentare din regiune, posibil din cauza pescuitului industrial care vizează o specie de pradă a focilor.
Cu toate acestea, populațiile de foci Weddell vor fi probabil supuse unor presiuni în condițiile în care calvarul de gheață va deveni mai frecvent în Antarctica, odată cu creșterea temperaturilor. În 2000, aisbergul B-15 s-a prăbușit în largul porțiunii estice a platformei de gheață din Marea Ross, în McMurdo Sound. Până în 2006, gheața mobilă a crescut în grosime, extindere și persistență sezonieră, gheața mobilă extinsă de-a lungul coastei Victoria Land, Marea Ross, depășind de cinci ori acoperirea obișnuită. Acest lucru a avut un impact asupra focilor Weddell, deoarece condițiile de gheață marină determină abundența resurselor alimentare și accesul la locurile de reproducere din Golful Erebus. Într-un studiu realizat de Lacey Briars, cercetătorul a constatat o scădere notabilă a numărului de pui de focă Weddell între 2000 și 2006, cu o creștere semnificativă a numărului de pui în 2007.
Recrutarea focilor Weddell ca oameni de știință
Pentru a înțelege nu numai focile Weddell, ci și cum, când și unde se formează în Antarctica curenții globali care leagă toate oceanele lumii, Dr. Regina Eisert de la Gateway Antarctica, Universitatea din Canterbury, cu sprijinul Antarctica Noua Zeelandă, a condus o echipă internațională de cercetători care a atașat aparate de înregistrare a conductivității, temperaturii și adâncimii, conectate prin satelit, la 10 foci Weddell la stația neozeelandeză Scott Base. Folosind focile Weddell ca și colectori de date, oamenii de știință au înregistrat nu numai adâncimea de scufundare a focilor, ci și temperatura apei, salinitatea și adâncimea oceanului: datele specifice necesare pentru a descrie structura și funcția oceanului.
Ceea ce face ca utilizarea focilor Weddell ca și cercetători de încredere este faptul că focile sunt capabile să colecteze aceste informații în perioada de toamnă-iarnă până în perioada de primăvară, dar mai ales în timpul iernii aspre, când zona este inaccesibilă pentru prelevarea de probe prin convenție cu ajutorul navelor sau al balizelor oceanice. Atunci când ies la suprafață, aparatele de înregistrare pot transmite informațiile colectate către sateliții care circulă și, deoarece focile Weddell locuiesc în gheața rapidă, pot colecta informații oceanografice de înaltă calitate privind structura coloanei de apă. Un alt aspect al comportamentului focilor Weddell care le face să fie ideale pentru colectarea de date este că, în timp ce unele foci Weddell se deplasează pe zone întinse din Marea Ross, oferind o structură spațială largă a apei, majoritatea focilor rămân în aceeași zonă timp de zile sau săptămâni, hrănindu-se în același loc. Pe măsură ce aceste foci se scufundă și ies la suprafață, ele furnizează mai multe mulaje ale structurii apei din zona respectivă, furnizând oamenilor de știință date despre formarea gheții în timpul iernii și despre topirea gheții primăvara.
Proiectul face parte din Sistemul integrat de observare marină (IMOS) mai mare, finanțat de guvernul australian, care colectează date cu ajutorul focilor încă din 2008. Programul colaborează cu programele antarctice francez, american, britanic și norvegian și, în prezent, cu cel neozeelandez, focile colectând peste 70% din profilurile oceanografice la sud de 60°S.