Tuleň Weddellův: Tuleň Weddellův obývá jedny z nejchladnějších a nejtemnějších vod hluboko v ledu Rossova moře, což z něj činí nejjižněji se vyskytujícího přirozeného savce na Zemi. V zimních a letních měsících se jejich pohyb do značné míry řídí přítomností mořského ledu a dostupností vhodných dýchacích a výstupních otvorů.
Přestože tuleni vypadají „přítulně a roztomile“ se svými mírně ohrnutými ústy, tmavě hnědýma očima a vousky, při délce kolem 3 metrů a hmotnosti 400-500 kilogramů jsou tuleni Weddellovi jedni z největších predátorů, které můžete na plavbě Antarktidou potkat a kteří se živí rybími druhy. Předpokládá se, že důležitým pokrmem pro tuleně Weddellovy jsou antarktické zubaté ryby, ačkoli tuleň Weddellův je vybíravý v tom, jakou částí zubaté ryby se živí, přičemž se živí pouze masem velkých zubatých ryb.
Studium životního cyklu tuleňů Weddellových
Tuleň Weddellův se na jaře po hledání potravy ve vnějším ledovém příkrovu vrací na pobřežní místa s rychlým ledem, aby se rozmnožoval a rodil. Samci tuleňů obsazují podvodní teritoria pod trhlinami v mořském ledu, které umožňují snadný přístup na povrch. V oblasti McMurdo Sound se dospělí tuleni Weddellovi začínají počátkem října shromažďovat v mláďecích koloniích, přičemž umístění mláďecích kolonií závisí na přílivu a odlivu, větru a pohybu ledovců.
V každé kolonii se může nacházet až 250 tuleňů Weddellových. Mláďata se rodí na mořském ledu koncem října a v listopadu. Samice zůstávají na ledě s mláďaty, aby je kojily, a běžně mají jen jedno mládě ročně. Typické mládě váží kolem 29 kg a během šesti týdnů dosáhne hmotnosti kolem 110 kg. Mládě se seznamuje s vodou velmi brzy: 7-10 dní po narození.
Tuleň Weddellův opouští zátoku Erebus a koncem léta se rozptýlí po celém Rossově moři, přičemž dospělí tuleni Weddellovi se každoročně vracejí do stejné kolonie, kde se mládě vylíhne. Mladí členové se však rozptylují z kolonií, kde se narodili, a obývají oblasti s ledem, dokud nedosáhnou dospělosti ve věku přibližně 3-6 let.
V minulosti byly počty tuleňů Weddellových pod tlakem kvůli odlovu výzkumnými stanicemi umístěnými v oblasti McMurdo Sound, konkrétně americkou McMurdo Station a novozélandskou Scott Base. Ačkoli tuleni Weddellovi nebyli loveni komerčně, poskytovali potravu pro týmy psů, kteří na jednotlivých základnách pobývali. U mnoha mořských savců stačí k ovlivnění růstu populace jen nepatrná změna v přežívání dospělých jedinců, a tak je pravděpodobné, že lov tuleňů Weddellových ovlivnil početnost populace v Rossově moři.
Od roku 1968 vědci zaznamenávají tuleně Weddellovy v McMurdo Sound, což představuje jeden z nejdelších nepřetržitých terénních výzkumů dlouhověkých savců na světě. Za posledních téměř 50 let vědci označili více než 23 000 tuleňů Weddellových a do databáze bylo zaznamenáno přes 240 000 opakovaných pozorování. Informace o označení zahrnují rok označení, věk při označení, pohlaví, místo a rok posledního pozorování. Zvláštní důraz byl kladen na udržování a zlepšování ročních demografických údajů, což vedlo k tomu, že od roku 1973 byla označena všechna mláďata narozená ve studované oblasti. Tento dlouhodobý projekt poskytuje neocenitelné údaje o populačních a ekosystémových procesech a umožňuje vědcům pochopit souvislosti mezi podmínkami prostředí a demografickými procesy v Antarktidě.
V jedné studii vědci z Kalifornské univerzity v Santa Cruz a Aljašské univerzity zkoumali chování tuleňů Weddellových v temném zimním období, kdy převládá silný mořský led. Studie zahrnovala vybavení 22 tuleňů Weddellových štítky Conductivity Temperature Depth-Satellite Relayed Data Logger, které zaznamenávaly hloubku jejich ponoru a polohu. Studie zaznamenala 52 000 ponorů a podle výsledků výzkumu se tuleni potápěli v průměru v hloubce 15-270 metrů, přičemž maximální hloubka ponoru se pohybovala od 40 do 1188 metrů. Při zkoumání míst, kde se tuleni potápěli, studie zjistila několik „horkých míst“, kde došlo k četným ponorům. Fascinujícím zjištěním je, že údaje také ukázaly, že několik tuleňů Weddellových urazilo vzdálenost více než 1000 km od oblasti, kde byly umístěny štítky.
V nedávné studii financované Národní vědeckou nadací, Novozélandským antarktickým výzkumným programem, Canterburskou univerzitou a Americkým antarktickým výzkumným programem Dr. David Ainley spolu s dalšími vědci porovnával pozemní počty tuleňů Weddellových v období 1959-1968 s počty pomocí satelitních snímků s vysokým rozlišením v letech 2008-2012. Studie – publikovaná v časopise Marine Mammal Science – zjistila, že ve dvou hlavních oblastech línání v západní části Rossova moře je mnohem méně tuleňů Weddellových. Studie však zjistila, že hnízdní populace v McMurdo Sound se po jejich odlovu v 60. letech 20. století zřejmě zotavila. Vědci spekulují, že pokles populace by mohl být důsledkem změněné potravní sítě v regionu, pravděpodobně v důsledku průmyslového rybolovu zaměřeného na kořistní druhy tuleňů.
Populace tuleňů Weddellových se nicméně pravděpodobně dostane pod tlak, protože se zvyšujícími se teplotami se v Antarktidě stále častěji objevuje tání ledu. V roce 2000 se u východní části Rossova šelfového ledovce v oblasti McMurdo Sound odtělil ledovec B-15. V roce 2000 se ledovec B-15 odtělil od východní části Rossova šelfového ledovce v oblasti McMurdo Sound. Do roku 2006 se zvětšovala tloušťka, rozsah a sezónní stálost rychlého ledu, přičemž rozsáhlý rychlý led podél pobřeží Viktoriiny země v Rossově moři pětinásobně překračoval obvyklou rozlohu. To mělo dopad na tuleně Weddellovy, protože podmínky mořského ledu určují množství potravních zdrojů a přístup k místům rozmnožování v zátoce Erebus. Ve studii, kterou provedl Lacey Briars, zjistil výzkumník znatelný pokles počtu mláďat tuleně Weddellova mezi lety 2000 a 2006 s výrazným nárůstem počtu mláďat v roce 2007.
Přijímání tuleňů Weddellových jako vědců
Aby bylo možné porozumět nejen tuleňům Weddellovým, ale také tomu, jak, kdy a kde se v Antarktidě vytvářejí globální proudy, které spojují všechny světové oceány, vedla Dr. Regina Eisertová z Gateway Antarctica, University of Canterbury s podporou Antarktidy Nového Zélandu mezinárodní tým výzkumníků, který na novozélandské stanici Scott Base připojil k deseti tuleňům Weddellovým satelitní záznamníky vodivosti, teploty a hloubky. Pomocí tuleňů Weddellových jako sběračů dat vědci zaznamenávali nejen hloubku ponorů tuleňů, ale také teplotu vody, slanost oceánu a hloubku: specifické údaje potřebné k popisu struktury a funkce oceánu.
Využití tuleňů Weddellových jako spolehlivých vědců spočívá v tom, že tuleni jsou schopni shromažďovat tyto informace v období od podzimu do jara, ale především v průběhu kruté zimy, kdy je oblast nedostupná pro konvenční odběr vzorků pomocí lodí nebo oceánských bójí. Když se vynoří, mohou záznamníky přenášet shromážděné informace na kroužící satelity, a protože tuleni Weddellovi obývají rychlý led, mohou shromažďovat vysoce kvalitní oceánografické informace o struktuře vodního sloupce. Dalším aspektem chování tuleňů Weddellových, který z nich činí ideální sběrače dat, je to, že zatímco někteří tuleni Weddellovi se pohybují po rozsáhlých oblastech Rossova moře, což poskytuje širokou prostorovou strukturu vody, většina tuleňů zůstává ve stejné oblasti po několik dní nebo týdnů a krmí se na stejném místě. Když se tito tuleni potápějí a vynořují, poskytují několikanásobné odlitky struktury vody v dané oblasti, což vědcům poskytuje údaje o tvorbě ledu v zimě a tání ledu na jaře.
Projekt je součástí většího Integrovaného mořského pozorovacího systému (IMOS) financovaného australskou vládou, který sbírá údaje pomocí tuleňů od roku 2008. Program spolupracuje s francouzským, americkým, britským a norským a nyní i novozélandským antarktickým programem, přičemž tuleni shromažďují více než 70 % oceánografických profilů jižně od 60° j. š.