Weddell-sälar: De är de sydligaste naturligt förekommande däggdjuren på jorden. Under vinter- och sommarmånaderna styrs deras rörelser till stor del av närvaron av havsis och tillgången på lämpliga andnings- och utgångshål.
Men även om sälarna ser ”gosiga och söta” ut med sina lätt uppåtvända munnar, mörkbruna ögon och morrhår, så är Weddell-sälarna, med en längd på cirka 3 meter och en vikt på 400-500 kilo, ett av de främsta rovdjuren som du kan hitta på en Antarktis-kryssning och som lever på fiskarter. Antarktisk tandfisk spekuleras vara en viktig maträtt för weddellsälar, även om weddellsälen är selektiv när det gäller vilken del av tandfisken den äter och endast köttet från stora tandfiskar äts.
Studier av weddellsälarnas livscykel
Vid våren återvänder weddellsälarna efter att ha letat efter föda i den yttre packisen till kustnära snabbislägen för att föröka sig och föda barn. Sälhannar upptar undervattensterritorier under sprickor i havsisen, vilket gör det lätt att ta sig upp till ytan. I McMurdo Sound börjar vuxna Weddellsälar samlas i valpkolonier i början av oktober, och valpkoloniernas placering beror på tidvatten, vind och glaciärrörelser.
I varje koloni kan det finnas så många som 250 Weddellsälar. Valparna föds på havsisen i slutet av oktober och november. Honorna stannar kvar på isen med sina ungar för att amma och får vanligen bara en unge per år. En typisk unge väger cirka 29 kilo och når cirka 110 kilo inom sex veckor. Valparna introduceras mycket tidigt i vattnet: 7-10 dagar efter födseln.
Weddellsälar lämnar Erebusbukten och sprider sig över hela Rosshavet på sensommaren, men vuxna Weddellsälar återvänder årligen till samma valpkoloni. De unga medlemmarna sprider sig dock från de valpkolonier där de föddes och besätter packisområden tills de blir vuxna vid cirka 3-6 års ålder.
Förr var antalet Weddell-sälar under press på grund av att forskningsstationer i McMurdo Sound, närmare bestämt USA:s McMurdo Station och Nya Zeelands Scott Base, tog ut dem. Även om Weddell-sälarna inte jagades kommersiellt, gav de mat åt de båda basernas hundpatruller. Hos många marina däggdjur räcker det med en liten förändring av överlevnaden hos vuxna för att påverka populationstillväxten, så det är troligt att jakten på Weddellsälar påverkade populationsantalet i Rosshavet.
Sedan 1968 har forskare registrerat Weddellsälar i McMurdo sundet, vilket representerar en av de längsta sammanhängande fältundersökningarna av ett långlivat däggdjur i världen. Under de senaste nästan 50 åren har forskarna märkt mer än 23 000 Weddellsälar och över 240 000 återseenden har loggats i databasen. Informationen om märkningen omfattar år som märkts, ålder vid märkningen, kön, plats och år då sälen senast sågs. Särskild vikt har lagts vid att upprätthålla och förbättra de årliga demografiska uppgifterna, vilket har lett till att alla ungar som fötts i undersökningsområdet har märkts sedan 1973. Detta långsiktiga projekt ger ovärderliga uppgifter om populations- och ekosystemprocesser, vilket gör det möjligt för forskare att förstå sambanden mellan miljöförhållanden och demografiska processer i Antarktis.
I en studie undersökte forskare från University of California, Santa Cruz och University of Alaska Weddellsälens beteende under den mörka vinterperioden då tung havsis råder. Studien innebar att 22 Weddell-sälar utrustades med konduktivitet, temperatur, djup och satellitbaserad datalogger som registrerade deras dykdjup och positioner. I studien registrerades 52 000 dykningar och forskningen visade att sälarna i genomsnitt dök mellan 15 och 270 meter med ett maximalt dyk på mellan 40 och 1188 meter. När man tittade på de platser där sälarna dök hittade studien flera ”hot spots” där många dykningar gjordes. I en fascinerande upptäckt visade uppgifterna också att flera Weddellsälar reste över 1 000 km från det område där märkena var monterade.
I en nyligen genomförd studie som finansierats av National Science Foundation, New Zealand Antarctic Research Program, University of Canterbury och U.S. Antarctic Research Program jämförde Dr. David Ainley, tillsammans med andra forskare, markräkningar av Weddellsälar under perioden 1959-1968 med räkningar som gjordes med hjälp av högupplösta satellitbilder under 2008-2012. I studien – som publicerades i Marine Mammal Science – fann man många färre Weddellsälar vid två stora ruggningsområden i västra Rosshavet. Studien visade dock att den häckande populationen i McMurdo Sound verkar ha återhämtat sig efter avverkningen på 1960-talet. Forskarna spekulerar i att nedgången i populationen kan vara ett resultat av förändrade näringsvävar i regionen, eventuellt på grund av industriellt fiske som riktar in sig på en sälbytesart.
När det gäller Weddellsälpopulationer kommer troligen att utsättas för tryck i och med att kalvning av isen blir allt vanligare i Antarktis i takt med stigande temperaturer. År 2000 kalvade isberget B-15 utanför den östra delen av Rosshavets ishylla i McMurdo Sound. Fram till 2006 ökade fastisen i tjocklek, utbredning och säsongsmässig uthållighet med omfattande fastis längs Victoria Land-kusten i Rosshavet som översteg den typiska täckningen med en faktor fem. Detta påverkade Weddellsälarna eftersom havsisförhållandena bestämmer överflödet av födoresurser och tillgången till häckningsplatser i Erebusbukten. I en studie som utfördes av Lacey Briars fann forskaren en märkbar minskning av antalet ungar från Weddellsälar mellan 2000 och 2006 med en betydande ökning av antalet ungar under 2007.
Rekrytering av Weddellsälar som forskare
För att förstå inte bara Weddellsälar utan också hur, när och var i Antarktis de globala strömmar som förbinder alla världshav bildas, ledde Regina Eisert från Gateway Antarctica, University of Canterbury, med stöd från Antarktis Nya Zeeland, ett internationellt forskarlag som fäste satellitlänkade konduktivitets-, temperatur- och djupregistrerare på tio Weddellsälar vid den nyzeeländska stationen Scott Base. Genom att använda Weddellsälarna som datainsamlare registrerade forskarna inte bara sälarnas dykdjup utan även vattentemperatur, havets salthalt och djup: de specifika data som krävs för att beskriva havets struktur och funktion.
Det som gör användningen av Weddellsälar som pålitliga forskare är att sälarna kan samla in denna information under höstvintern till våren, men framför allt under den hårda vintern när området är otillgängligt för konventionella provtagningar med fartyg eller havsbojar. När de dyker upp igen kan inspelarna överföra den insamlade informationen till cirkulerande satelliter, och eftersom Weddellsälarna lever på snabbis kan de samla in oceanografisk information av hög kvalitet om vattenpelarens struktur. En annan aspekt av Weddellsälarnas beteende som gör dem till idealiska datainsamlare är att medan vissa Weddellsälar vandrar över stora områden i Rosshavet, vilket ger en bred rumslig struktur av vattnet, stannar majoriteten av sälarna i samma område i dagar eller veckor och äter på samma plats. När sälarna dyker och dyker upp igen ger de flera bilder av vattenstrukturen i området, vilket ger forskarna data om isbildning under vintern och issmältning på våren.
Projektet är en del av det större, av den australiska regeringen finansierade Integrated Marine Observing System (IMOS) som har samlat in data med sälar sedan 2008. Programmet samarbetar med de franska, amerikanska, brittiska, norska och numera nyzeeländska Antarktis-programmen och sälarna samlar in över 70 % av de oceanografiska profilerna söder om 60°S.