Per quasi tutti i miei post sul blog, ho puntato a fare qualche punto. Che si tratti di autonomia, di cercare di valutare una questione più grande o semplicemente di raccontare una storia, ma non credo che nessuno sia così d’impatto come quello che racconto oggi.
Dax Cowart era, quando sono stato introdotto alla sua storia, semplicemente un uomo che mi stava facendo la morale in classe. Non ci volle molto perché riconoscessi l’importanza dell’uomo che non era solo un oggetto di una lezione. Sosteneva i diritti dei pazienti, in particolare il diritto di morire. Dax Cowart non era come il dottor Morte, di cui ho scritto in precedenza. Entrambi sostenevano il diritto del paziente a morire. Uno era dalla parte della medicina, l’altro dalla parte della sofferenza. Eppure entrambi gli uomini, Dax Cowart in misura molto maggiore del Dr. Death, sono relativamente sconosciuti. La storia di Dax Cowart merita di essere conosciuta. Non è semplicemente qualcuno che ha difeso i propri interessi, ma quelli dei pazienti in generale, quelli che non avrebbe mai incontrato o conosciuto. Il signor Cowart ha usato una vita che non voleva vivere, per essere presente per qualcuno che aveva bisogno di lui. Questa è la sua storia.
Donald Cowart (prima di cambiare il suo nome in Dax) era semplicemente il prodotto di un’amorevole casa della classe media americana negli anni ’50. Amava fare sport ed era un ricercato giocatore di football. Dopo il liceo, Cowart andò in servizio in Vietnam come pilota. Cowart rimase nella riserva dell’Air Force dopo il suo tour.
Era l’estate del 1973. Cowart rimase un complotto nella riserva dell’Air Force e passava il suo tempo a casa con la sua famiglia. Il signor Cowart andò con suo padre in una zona di terreno che suo padre stava cercando di acquistare. All’insaputa dei Cowart, c’era una grave perdita di gas: l’intera area era disseminata di gas propano nell’aria. Dopo aver ispezionato il terreno, i Cowart entrarono nella loro auto per andarsene. L’accensione del motore dell’auto ha innescato tutto il gas, facendo sì che l’auto prendesse fuoco quasi istantaneamente insieme ai suoi dintorni. Entrambi gli uomini furono gravemente ustionati, carbonizzati e sfigurati oltre ogni comprensione. Cowart perse gli occhi, le mani, gli occhi e quasi tutta la pelle del corpo. Suo padre morì durante il tragitto verso l’ospedale, ma Cowart sopravvisse.
Una volta ricordando ad un pubblico, Cowart disse che era in un dolore così atroce che desiderava morire in quel momento. Infatti, chiese al suo soccorritore di dargli una pistola, che il suo soccorritore “in modo molto gentile e compassionevole” gli disse che non poteva farlo. Fin dall’inizio, Cowart voleva morire, temendo che non sarebbe più stato lo stesso individuo con le stesse capacità, anche se fosse guarito.
Per i successivi 10 mesi, Cowart fu sottoposto a un trattamento forzato. Poiché gli effetti degli antidolorifici non erano completamente compresi, Cowart fu più o meno lasciato a se stesso per gestire il dolore. Come risultato delle sue gravi ed estese ustioni, Cowart soffriva incessantemente. Quasi ogni volta che poteva, Cowart implorava i suoi medici di morire, cosa che loro rifiutavano. La serie di “trattamenti” a disposizione di Cowart non erano solo strazianti, ma su base giornaliera. Comportavano l’applicazione e la rimozione costante di bende sulla sua pelle altamente sensibile e danneggiata, bagni al cloro (che, nel tentativo di combattere l’infezione, provocano una sensazione di bruciore molto doloroso sulla pelle esposta), e la rimozione della pelle morta con gli strumenti più affilati. Una smorfia di Cowart ha equiparato i trattamenti all’essere “scuoiato vivo” regolarmente. Nonostante tutto questo, gli fu rifiutata qualsiasi forma di comunicazione in cui avrebbe potuto ottenere assistenza legale. Disperatamente, Cowart tentò il suicidio in diverse occasioni. Non ebbe mai successo. Per quei dieci mesi, ogni singolo giorno di Cowart era uno di quelli in cui non voleva vedere la fine.
Dopo il rilascio dall’ospedale, Cowart rimase cieco e senza mani. Nonostante questo, si è laureato in legge alla Texas Tech University e ha fondato il suo studio. Attualmente, Cowart è specializzato in negligenza medica, in particolare nei casi di violazione dell’autonomia del paziente. Fino ad oggi, Cowart combatte ferocemente per i diritti dei pazienti, dato che ha vissuto il suo inferno personale per anni della sua vita, tutto a causa del trattamento nel suo ospedale.
La storia di Dax Cowart è tanto straziante quanto importante. Naturalmente, il suo risultato, tutta la sua situazione sarebbe stata drasticamente diversa se fosse avvenuta oggi. Questo è completamente al di là del punto. Il punto della sua vita, la lezione che ci insegna, non è quella che dipende dalle circostanze del momento. Non dipende nemmeno dalla sua volontà di vivere, che per la maggior parte della sua vita non c’era. Questo caso chiarisce la struttura della medicina e i diritti che ci sono concessi.
Cowart era un campione dei diritti del paziente. Le sue esperienze personali lo spinsero a diventare un avvocato, dove poteva fare la differenza che non poteva essere fatta quando lui stesso era un paziente sofferente. Il caso di Cowart chiarisce il fatto che, secondo me, c’è qualcosa oltre la medicina stessa. Non c’è solo il trattamento. C’è empatia, c’è comprensione, compassione, le sfumature emotive sottostanti che ci rendono umani. Dov’era questo ai tempi di Cowart?
Per essere giusti, nessun medico nel mondo di Cowart sarebbe stato disposto a concedergli la morte. Mentre indubbiamente simpatizzavano con lui, qualsiasi forma di suicidio assistito era inesistente. Quello era noto come omicidio. Sarebbero andati in prigione. Le sue ferite, anche se orribili, non erano terminali. I suoi medici respinsero qualsiasi possibilità di porre fine alla sua vita, perché, presumibilmente, vedevano opzioni di trattamento.
Quello che Cowart ha rivelato è che c’era un sistema che era più grande di questi elementi dell’umanità. Il sistema, all’epoca costituito dai codici dei medici insieme alla legge, impediva a qualcuno che non voleva altro che morire, solo questo. La morte. La morte era senza considerazione. Qualunque cosa Cowart volesse, senza considerazione.
Ora nella difesa dei medici, come ho detto, all’epoca era omicidio. Allo stesso modo, Cowart soffriva indubbiamente di problemi di salute mentale che possono aver impedito il suo giudizio. Ma questo evento evidenzia un punto importante: noi, come esseri umani, meritiamo il diritto di dettare ciò che accade ai nostri corpi. Non solo nella forma di vivere o morire, ma completamente oltre. Dovremmo avere il controllo sulle nostre cure, sul nostro sostentamento. La medicina moderna rispetta molto bene molti di questi punti. Tuttavia, l’aspetto di questo con cui ancora lottiamo è il suicidio assistito. Perché siamo così esitanti a concederlo? Stiamo vedendo la morte come un crimine, o come una liberazione per le persone che ne hanno bisogno?
Non sto sostenendo che assolutamente chiunque desideri morire sia concesso. È molto, molto più complicato del semplice voler morire. Ma sto sostenendo, come lo era Cowart, una strada. Una discussione, una capacità di esprimere ciò che il medico può offrire e ciò che io voglio. Gli individui dovrebbero avere l’opzione di morire. Naturalmente, il diritto di morire si complica enormemente con regolamenti, leggi e clausole. Non credo che queste siano senza merito. Credo però, alla fine della giornata, che Cowart abbia combattuto per quel semplice punto che sfugge a molti di noi. Non è un crimine morire. È un nostro diritto.