For næsten alle mine blogindlæg, har jeg tilstræbt at gøre en eller anden pointe. Hvad enten det drejer sig om autonomi, om at forsøge at måle et større spørgsmål eller bare fortælle en historie, men jeg tror ikke, at nogen af dem har så stor gennemslagskraft som den, jeg fortæller i dag.
Dax Cowart var, da jeg blev præsenteret for hans historie, blot en mand, der blev belært for mig i klassen. Det tog ikke lang tid for mig at erkende betydningen af manden, som ikke blot var genstand for et foredrag. Han var fortaler for patientrettigheder, specielt for retten til at dø. Dax Cowart var ikke som Dr. Death, som jeg tidligere har skrevet om. Begge var fortalere for patienters ret til at dø. Den ene var på medicinens side, den anden på lidelsens side. Alligevel er begge mænd, Dax Cowart i langt højere grad end Dr. Death, relativt ukendte. Dax Cowarts historie fortjener at blive kendt. Han er ikke blot en person, der varetog sine egne interesser, men også patienternes interesser i almindelighed, dem, han aldrig ville møde eller nogensinde ville kende. Cowart brugte et liv, som han ikke ønskede at leve, for at være der for nogen, der havde brug for ham. Dette er hans historie.
Donald Cowart (før han ændrede sit navn til Dax) var ganske enkelt et produkt af et kærligt amerikansk middelklassehjem i 1950’erne. Han elskede at dyrke sport og var en eftertragtet fodboldspiller. Efter high school tog Cowart på en turnus i Vietnam som pilot. Cowart forblev i Air Force-reserven efter sin tur.
Det var sommeren 1973. Cowart forblev en plot i Air Force-reserven og tilbragte sin tid hjemme med sin familie. Cowart tog sammen med sin far til et område med jord, som hans far ville købe. Uden at Cowarts vidste det, var der en alvorlig gaslækage: Hele området var oversået med propangas i luften. Efter at have inspiceret jorden satte Cowarts sig ind i deres bil for at tage af sted. Tændingen af bilens motor udløste al gassen, hvilket fik bilen til næsten øjeblikkeligt at bryde i brand sammen med omgivelserne. Begge mænd blev alvorligt forbrændt, forkullet og vansiret på ubegribelig vis. Cowart mistede sine øjne, hænder, øjne og næsten al sin hud på kroppen. Hans far døde på vej til hospitalet, men Cowart overlevede.
Når Cowart husker tilbage til et publikum, sagde han, at han havde så uudholdelige smerter, at han ønskede at dø i det øjeblik. Han bad faktisk sin redningsmand om at give ham en pistol, hvilket hans redningsmand “på en meget venlig og medfølende måde” fortalte ham, at han ikke kunne gøre det. Fra starten ønskede Cowart at dø, da han frygtede, at han ikke længere ville være det samme individ med de samme evner, selv hvis han blev rask.
I de næste 10 måneder gennemgik Cowart tvangsbehandling. Da man ikke helt forstod virkningerne af smertestillende midler, blev Cowart mere eller mindre overladt til sig selv til at håndtere smerten. Som følge af sine alvorlige og omfattende forbrændinger havde Cowart uophørligt ondt. Næsten hver gang han kunne, bad Cowart sine læger om at dø, hvilket de nægtede. De forskellige “behandlinger”, som Cowart fik til rådighed, var ikke kun ulidelige, men også daglige. De omfattede konstant anbringelse og fjernelse af bandager på hans meget følsomme, skadede hud, klorholdige bade (som i et forsøg på at bekæmpe infektioner forårsager en meget smertefuld stikkende fornemmelse på den udsatte hud) og fjernelse af død hud med de skarpeste instrumenter. En grimasserende Cowart sammenlignede behandlingerne med at blive “flået levende” med jævne mellemrum. På trods af alt dette blev han nægtet enhver form for kommunikation, som kunne have givet ham juridisk bistand. Desperat forsøgte Cowart ved flere lejligheder at begå selvmord. Det lykkedes ham aldrig. I de ti måneder var hver eneste dag for Cowart en dag, som han ikke ønskede at se enden på.
Efter udskrivelsen fra hospitalet forblev Cowart blind og uden hænder. På trods af dette opnåede han en juridisk embedseksamen fra Texas Tech University og gik videre til at starte sin egen praksis. I øjeblikket specialiserer Cowart sig i lægelige fejl og forsømmelser, især sager, der involverer brud på patientens autonomi. Den dag i dag kæmper Cowart indædt for patienters rettigheder, da han selv har oplevet sit eget personlige helvede i flere år af sit liv, alt sammen som følge af behandlingen på sit hospital.
Dax Cowarts historie er lige så rystende som den er vigtig. Selvfølgelig ville hans udfald, hele hans situation have været drastisk anderledes, hvis det havde fundet sted i dag. Det er helt ved siden af pointen. Pointen med hans liv, den lektie han lærer os, er ikke en lektie, der afhænger af hans omstændigheder på det pågældende tidspunkt. Den afhænger ikke engang af hans vilje til at leve, som i det meste af hans liv ikke var der. Denne sag belyser den medicinske struktur og de rettigheder, som vi selv har.
Cowart var en forkæmper for patientrettighederne. Hans personlige erfaringer drev ham til at blive advokat, hvor han kunne gøre den forskel, som ikke kunne gøres, da han selv var en lidende patient. Cowarts sag belyser det faktum, at der efter min mening er noget, der ligger ud over selve medicinen. Der er ikke kun behandling. Der er empati, der er forståelse, medfølelse, de underliggende følelsesmæssige nuancer, som gør os menneskelige. Hvor var dette på Cowarts tid?
For at være fair, ville ingen læge i Cowarts verden have været villig til at give ham døden. Selv om de utvivlsomt sympatiserede med ham, var enhver form for assisteret selvmord ikke-eksisterende. Det var kendt som mord. De ville komme i fængsel. Hans skader var ganske vist forfærdelige, men de var ikke dødelige. Hans læger afviste enhver mulighed for at afslutte hans liv, fordi de formodentlig så behandlingsmuligheder.
Det Cowart afslørede var, at der var et system, der var større end disse elementer af menneskeheden. Systemet, der både på det tidspunkt bestod af lægernes kodekser sammen med loven, forhindrede en person, der ikke ønskede andet end at dø, netop dette. Døden. Døden var uden hensyntagen. Uanset hvad Cowart ønskede, uden hensyn.
Nu til forsvar for lægerne, som jeg sagde, var det på det tidspunkt mord. Ligeledes led Cowart utvivlsomt af psykiske problemer, som kan have hæmmet hans dømmekraft. Men denne begivenhed fremhæver et vigtigt punkt: Vi som mennesker fortjener retten til at diktere, hvad der sker med vores kroppe. Ikke kun i form af at leve eller dø, men også helt ud over det. Vi bør have kontrol over vores behandling, vores levebrød. Den moderne medicin respekterer mange af disse punkter meget godt. Men det aspekt af dette, som vi stadig kæmper med, er hans assisterede selvmord. Hvorfor er vi så tøvende med at tillade det? Ser vi døden som en forbrydelse eller som en frigørelse for mennesker, der har brug for det?
Jeg går ikke ind for, at absolut alle, der ønsker at dø, skal indrømmes det. Det er langt, langt mere kompliceret end blot at ønske at dø. Men jeg er fortaler, ligesom Cowart var, for en vej. En diskussion, en mulighed for at udtrykke, hvad lægen kan tilbyde, og hvad jeg ønsker. Enkeltpersoner bør have mulighed for at dø. Selvfølgelig bliver retten til at dø enormt kompliceret med regler, love og bestemmelser. Jeg mener ikke, at disse er ubegrundede. Jeg mener dog i sidste ende, at Cowart kæmpede for det enkle punkt, som så mange af os undgår. Det er ikke en forbrydelse at dø. Det er vores ret.