Dopo i difficili anni della seconda guerra mondiale (1941-45), gli americani si stabilirono in quella che speravano fosse una pace duratura. Sfortunatamente, non è stato così. Nel 1950, appena cinque anni dopo la fine della guerra, gli Stati Uniti si trovarono coinvolti in un’altra guerra di tiro. Questa era in Corea. Le forze militari statunitensi erano sotto la supervisione delle Nazioni Unite ed erano contrapposte ai comunisti nordcoreani e cinesi. Nel 1953, fu firmato un armistizio (tregua), con nessuna parte designata come vincitrice.
Gli Stati Uniti furono anche bloccati in una guerra fredda (una guerra di ideologie opposte) con l’Unione Sovietica durante il decennio. Anche se non furono sparati colpi di arma da fuoco, la minaccia di un confronto che portasse a una guerra nucleare totale rimase sempre presente per tutto il decennio. Questa paura fu dimostrata in molti modi. Per prima cosa, una “paura rossa” spazzò il paese, durante la quale la gente sospettava sia gli estranei che i vicini di essere “sovversivi”, o sostenitori dei principi e degli ideali comunisti. Ad un livello molto pubblico, questo si è visto in quello che è diventato noto come l’età del maccartismo. All’inizio del decennio, Joseph McCarthy, il giovane senatore del Wisconsin, si guadagnò i titoli dei giornali accusando alcuni americani di essere simpatizzanti comunisti o membri del partito comunista. Molti dei bersagli di McCarthy erano impiegati del governo degli Stati Uniti. Anche gli intrattenitori e altri personaggi pubblici erano sospettati. Per un certo periodo, McCarthy fu uno degli uomini più potenti e temuti del paese, poiché giocava sulle ansie degli americani riguardo alla minaccia comunista e ispirava altri a unirsi a lui nella sua campagna per scoprire i simpatizzanti comunisti in ogni aspetto della vita americana. Entro la metà del decennio, tuttavia, era stato screditato.
Due casi significativi di spionaggio hanno dominato i titoli dei giornali, entrambi i quali riguardavano il presunto passaggio di segreti all’Unione Sovietica. Uno riguardava Alger Hiss, un ex funzionario del Dipartimento di Stato americano. Hiss fu accusato di aver rubato documenti governativi, che finirono nelle mani dei sovietici. Fu condannato per falsa testimonianza e passò del tempo in prigione, ma mantenne la sua innocenza per il resto della sua vita. L’altro famoso caso riguardava Julius ed Ethel Rosenberg, una coppia sposata accusata di aver passato segreti atomici ai sovietici. Entrambi furono processati e riconosciuti colpevoli di spionaggio. Nel 1953 furono giustiziati.
Nel 1957, i sovietici lanciarono nello spazio il satellite Sputnik. Gli Stati Uniti non potevano ignorare il fatto che erano stati battuti nella corsa per essere la prima nazione a mettere un satellite nello spazio. Diverse domande ora rodevano gli americani di tutte le persuasioni politiche. I russi avevano anche sviluppato armi nucleari superiori? Sarebbero stati disposti ad usarle?
Sulla scena politica nazionale, i Democratici controllavano la Casa Bianca all’inizio del decennio. Il presidente, Harry S. Truman, era entrato in carica alla morte di Franklin Roosevelt. Truman vinse le elezioni del 1948, ma scelse di non ricandidarsi quattro anni dopo. Il repubblicano Dwight Eisenhower ottenne una facile vittoria nella corsa presidenziale del 1952, battendo il democratico Adlai Stevenson. Le elezioni del 1956 videro gli stessi due avversari e gli stessi risultati.
Tra tutte le questioni di politica interna che gli Stati Uniti dovettero affrontare negli anni ’50, quella di più ampia portata fu il crescente movimento per i diritti civili. Fino agli anni ’50, l’America era quasi completamente una società segregata. Neri e bianchi frequentavano scuole separate, mangiavano in ristoranti diversi e vivevano in quartieri diversi. Tuttavia, separato non significava necessariamente uguale. La decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1954, Brown v. Board of Education di Topeka, Kansas, decretò che separato era disuguale per quanto riguarda le scuole segregate. Questa decisione sarebbe stata una pietra miliare nella parità di diritti per i neri americani in tutti gli aspetti della vita nazionale.