Po těžkých letech druhé světové války (1941-45) se Američané usadili a doufali, že nastane dlouhotrvající mír. Bohužel se tak nestalo. V roce 1950, pouhých pět let po skončení války, se Spojené státy ocitly v další válečné přestřelce. Tentokrát v Koreji. Americké vojenské síly byly pod dohledem OSN a stály proti komunistickým Severokorejcům a Číňanům. V roce 1953 bylo podepsáno příměří (truce), přičemž žádná strana nebyla označena za vítěze.
V průběhu desetiletí se Spojené státy dostaly také do studené války (války protichůdných ideologií) se Sovětským svazem. Ačkoli se nestřílelo, hrozba konfrontace vedoucí k totální jaderné válce zůstávala po celé desetiletí stále přítomná. Tento strach se projevoval mnoha způsoby. Například zemi zachvátil „rudý strach“, během něhož lidé podezřívali cizí lidi i sousedy z „podvratné činnosti“, tedy ze zastánců komunistických principů a ideálů. Na velmi veřejné úrovni se to projevilo v takzvané éře mccarthismu. Na začátku desetiletí si Joseph McCarthy, mladší senátor za Wisconsin, vysloužil titulky novin tím, že obvinil některé Američany ze sympatizování s komunisty nebo z členství v komunistické straně. Mnohé z McCarthyho terčů byli američtí vládní zaměstnanci. Podezřelí byli také baviči a další veřejně činné osoby. Po určitou dobu byl McCarthy jedním z nejmocnějších a nejobávanějších mužů v zemi, protože hrál na obavy Američanů z komunistické hrozby a inspiroval ostatní, aby se k němu připojili v jeho kampani za odhalení komunistických sympatizantů ve všech oblastech amerického života. V polovině desetiletí však byl zdiskreditován.
Dva významné špionážní případy dominovaly titulkům novin, oba se týkaly údajného předávání tajemství Sovětskému svazu. Jeden z nich se týkal Algera Hisse, bývalého úředníka amerického ministerstva zahraničí. Hiss byl obviněn z krádeže vládních dokumentů, které skončily v rukou Sovětů. Byl odsouzen za křivou výpověď a odseděl si trest ve vězení, ale po zbytek života tvrdil, že je nevinný. Druhý známý případ se týkal Julia a Ethel Rosenbergových, manželského páru obviněného z předání atomového tajemství Sovětům. Oba byli souzeni a shledáni vinnými ze špionáže. V roce 1953 byli popraveni.
V roce 1957 vypustili Sověti do vesmíru družici Sputnik. Spojené státy nemohly ignorovat skutečnost, že byly poraženy v závodě o to, kdo jako první umístí družici do vesmíru. Američany všech politických směrů nyní trápilo několik otázek. Vyvinuli Rusové také lepší jaderné zbraně? Byli by ochotni je použít?“
Na celostátní politické scéně ovládali na začátku desetiletí Bílý dům demokraté. Prezident Harry S. Truman nastoupil do úřadu po smrti Franklina Roosevelta. Truman vyhrál volby v roce 1948, ale rozhodl se nekandidovat o čtyři roky později. V prezidentském klání v roce 1952 snadno zvítězil republikán Dwight Eisenhower, který porazil demokrata Adlaie Stevensona. Ve volbách v roce 1956 se utkali stejní dva soupeři a se stejným výsledkem.
Ze všech vnitropolitických problémů, kterým Spojené státy v 50. letech 20. století čelily, byl nejrozsáhlejší ten, který se týkal eskalujícího hnutí za občanská práva. Až do 50. let 20. století byla Amerika téměř zcela segregovanou společností. Černoši a běloši chodili do oddělených škol, jedli v různých restauracích a žili v různých čtvrtích. Oddělené však nutně neznamenalo rovné. Rozhodnutí Nejvyššího soudu USA ve věci Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas z roku 1954 rozhodlo, že oddělené znamená nerovné, pokud jde o segregované školy. Toto rozhodnutí mělo být milníkem v oblasti rovných práv černých Američanů ve všech aspektech národního života
.