Efter de svåra åren av andra världskriget (1941-45) började amerikanerna leva sig in i vad de hoppades skulle bli en långvarig fred. Tyvärr skulle det inte bli så. År 1950, bara fem år efter krigsslutet, befann sig USA i ett nytt skjutkrig. Det här kriget ägde rum i Korea. De amerikanska militärstyrkorna stod under FN:s överinseende och ställdes mot de kommunistiska nordkoreanerna och kineserna. År 1953 undertecknades ett vapenstillestånd (vapenvila) utan att någon sida utsågs till segrare.
USA hamnade också i ett kallt krig (ett krig mellan motsatta ideologier) med Sovjetunionen under årtiondet. Även om inga vapen avlossades förblev hotet om en konfrontation som skulle leda till ett fullständigt kärnvapenkrig ständigt närvarande under hela decenniet. Denna rädsla visade sig på många olika sätt. För det första svepte en ”röd skräck” över landet, under vilken människor misstänkte främlingar och grannar för att vara ”subversiva” eller anhängare av kommunistiska principer och ideal. På en mycket offentlig nivå sågs detta i det som blev känt som McCarthyismens tidsålder. I början av årtiondet fick Joseph McCarthy, den yngre senatorn från Wisconsin, rubriker genom att anklaga vissa amerikaner för att vara kommunistsympatisörer eller medlemmar i kommunistpartiet. Många av McCarthys måltavlor var amerikanska regeringsanställda. Även underhållare och andra offentliga personer var misstänkta. Under en tid var McCarthy en av de mäktigaste och mest fruktade männen i landet, eftersom han spelade på amerikanernas oro för det kommunistiska hotet och inspirerade andra att ansluta sig till honom i sin kampanj för att avslöja kommunistsympatisörer i alla delar av det amerikanska livet. Vid mitten av decenniet hade han dock misskrediterats.
Två betydande spionagefall dominerade rubrikerna, som båda handlade om påstådd överföring av hemligheter till Sovjetunionen. Det ena fokuserade på Alger Hiss, en före detta tjänsteman vid USA:s utrikesdepartement. Hiss anklagades för att ha stulit regeringsdokument som hamnade i händerna på Sovjetunionen. Han dömdes för mened och satt i fängelse, men vidhöll sin oskuld resten av sitt liv. Det andra ökända fallet handlade om Julius och Ethel Rosenberg, ett gift par som anklagades för att ha lämnat atomhemligheter till Sovjetunionen. Båda ställdes inför rätta och befanns skyldiga till spionage. År 1953 avrättades de.
År 1957 sköt Sovjet upp Sputnik, en satellit, i rymden. USA kunde inte ignorera det faktum att de hade blivit slagna i tävlingen om att bli den första nationen att placera en satellit i rymden. Flera frågor gnagde nu amerikaner av alla politiska övertygelser. Hade ryssarna också utvecklat överlägsna kärnvapen? Skulle de vara villiga att använda dem?
På den nationella politiska scenen kontrollerade demokraterna Vita huset i början av årtiondet. Presidenten, Harry S Truman, hade tillträtt efter Franklin Roosevelts död. Truman vann valet 1948, men valde att inte ställa upp för omval fyra år senare. Republikanen Dwight Eisenhower tog en lätt seger i presidentvalet 1952 och slog demokraten Adlai Stevenson. Valet 1956 såg samma två motståndare, och samma resultat.
Av alla de inrikespolitiska frågor som USA ställdes inför under 1950-talet var den mest långtgående den eskalerande medborgarrättsrörelsen. Fram till 1950-talet var Amerika nästan helt och hållet ett segregerat samhälle. Svarta och vita gick i separata skolor, åt på olika restauranger och bodde i olika stadsdelar. Separat betydde dock inte nödvändigtvis lika. I 1954 års dom i Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, USA:s högsta domstol fastställde man att separat var ojämlikt när det gällde segregerade skolor. Detta beslut skulle bli en milstolpe för svarta amerikaners lika rättigheter i alla aspekter av det nationella livet.