Uno dei più grandi templi mitraici segreti di Roma è nascosto accanto al famoso Circo Massimo. Scoperto nel 1931 come parte dei progetti edilizi dell’epoca fascista, il piccolo spazio sotterraneo era un tempo dedicato al culto misterioso del dio Mitra.
Anche se diversi mitrei sono stati scoperti in tutta l’antica tenuta dell’Impero Romano, compresi siti a Londra, e diversi in Germania, Francia e Ungheria, poco si sa sulle pratiche religiose effettive dei seguaci del movimento. I Misteri Mitraici emersero e guadagnarono popolarità in tutta Roma tra il I e il IV secolo. Il culto e i santuari religiosi erano aperti solo agli iniziati e i loro rituali erano segreti. L’immagine centrale è quella del dio Mitra che uccide un toro, un motivo noto come “tauroctonia”, che si trova nella maggior parte se non in tutti i mitrei. Alcuni fanno risalire le origini del culto al dio iraniano Mitra, sulla base delle dichiarazioni del filosofo Porfirio del 3-4° secolo d.C., ma alcuni mettono in dubbio che egli sapesse davvero di cosa stava parlando. In ogni caso, il culto si estinse alla fine del IV secolo quando il cristianesimo cominciò a prendere piede.
I mitrei erano spesso sotterranei, a volte costruiti in grotte naturali. La camera centrale era buia e senza finestre, in contrasto con la struttura aperta e luminosa della maggior parte dei primi templi romani. Le strutture sono piccole e intime, progettate per contenere solo 30-40 persone come luogo di preghiera rituale segreta, sacrifici e pasti rituali di pane e vino.
Il mitreo sotto il Circo Massimo è accessibile solo su appuntamento. Il sito risale al II secolo d.C., e presenta cinque camere parallele ma separate con un santuario centrale pavimentato in marmo bianco, con due nicchie per le statue di Caute e Cautopate, e un posto d’onore che avrebbe dovuto contenere una statua di Mitra.