di Cody Mello-Klein | [email protected]
Julius Campbell, ex capitano della squadra di football della T.C. Williams High School, vincitrice del campionato nel 1971, è morto il 25 gennaio a causa di un’insufficienza degli organi. Aveva 65 anni.
Campbell lascia un’eredità definita dal suo atletismo e dal suo lavoro decennale nella lotta per l’uguaglianza e l’armonia razziale.
Quando Alexandria trasferì tutti i liceali, sia bianchi che neri, dalla Francis Hammond e dalla George Washington High School alla T.C. Williams nel 1971, Campbell, un junior della squadra di football, si fece avanti come leader e portatore di pace in un momento in cui le tensioni razziali erano alte sia in campo che fuori. Quella stagione e la vittoria del campionato dei Titans di fronte alle tensioni razziali sono state rappresentate nel film del 2000 “Remember the Titans.”
“Julius ha portato i ragazzi in un’epoca di incognite in termini di relazioni razziali, e li ha fatti parlare tra loro”, ha detto Herman Boone, allenatore dei Titans dal 1971 al 1979. Arrivò al T.C. Williams nel 1969, alto più di un metro e ottanta, con un peso vicino alle 230 libbre e pronto a scendere in campo.
“Era intelligente, era veloce, era grande e aveva enormi capacità intuitive”, ha detto Boone.
Campbell era un defensive lineman, e la sua ferocia in campo era accompagnata dal suo atteggiamento amichevole, gregario e di buon umore fuori dal campo. C’erano due lati di Julius Campbell: un orso grizzly e un orsacchiotto, secondo Boone e i compagni di squadra di Campbell.
“Quando indossava il casco, era un terrore. Quando si toglieva il casco, era il ragazzo più gentile”, ha detto Randy Phillips, compagno di squadra di Campbell ed ex offensive lineman dei Titans.
Il vero test dell’abilità atletica e del carattere di Campbell, tuttavia, arrivò durante la stagione 1971-1972, dopo che la città spostò tutti i juniors e seniors delle scuole superiori nel T.C. Williams, creando una potente combinazione di tensioni razziali e rivalità scolastiche.
“tutti dovevano competere per fare le rispettive squadre sportive quando negli anni precedenti avevano gareggiato l’uno contro l’altro”, ha detto Bill Euille, ex sindaco di Alexandria, ex alunno del T.C. Williams e amico di Campbell.
Sfidando le aspettative, Boone, che è nero, divenne l’allenatore della nuova squadra dei Titans in quella stagione. Bill Yoast, l’allenatore di Hammond, che molti supponevano sarebbe entrato nella posizione in parte perché era bianco, divenne un membro dello staff di Boone.
In un momento in cui le tensioni razziali avevano raggiunto un punto febbrile, la scelta di Yoast come assistente allenatore fornì un percorso per i giocatori bianchi che erano riluttanti a unirsi a una squadra con giocatori neri e un allenatore nero.
Al fine di far uscire la squadra dal suo ambiente di pressione, Boone portò i giocatori a Gettysburg, Pennsylvania per due settimane. Uscendo da quella sessione di allenamento di due settimane, Campbell e il linebacker Gerry Bertier, con cui Campbell divenne molto amico, si fecero avanti come leader.
“Julius era un leader che portava tranquillità e portava comprensione tra le razze e tra i suoi compagni di squadra”, ha detto Boone. “… Quando Julius si alzava per parlare, i topi su un pavimento bagnato si alzavano e ascoltavano. Tutti ascoltavano.”
Campbell ha lavorato con i suoi compagni di squadra per mettere da parte le loro differenze e unirsi come una squadra, ha detto Boone. Ha coniato la frase, “Una squadra è un gruppo di persone con una visione, un obiettivo e un battito del cuore”. Era un mantra per la squadra e una filosofia che andava oltre lo stadio di calcio.
“Questo risuonava non solo con la squadra di calcio, ma con gli studenti nel loro insieme e la facoltà e in realtà la città di Alexandria”, ha detto Euille.
I Titani sono rimasti imbattuti quella stagione. Avevano nove shutout e vinsero il Virginia AAA State Championship contro la Andrew Lewis High School, 27-0.
Dopo essersi diplomato alla T.C. Williams nel 1973, Campbell frequentò il Ferrum Junior College con il sogno di giocare a foot ball alla Ohio State. Tuttavia, ha subito un infortunio alla caviglia che ha interrotto la sua carriera universitaria. Campbell ha finito per lasciare Ferrum per prendersi cura di suo padre.
Campbell ha poi perseguito un’altra sua passione – gli animali – e ha lavorato per il dipartimento di controllo degli animali di Alexandria.
Il fascino di Campbell per la fauna selvatica era ben noto al liceo – insieme al suo senso dell’umorismo puckish. Boone ha ricordato Campbell che si aggirava per i corridoi della T.C., con le tasche piene di serpenti da giardino che avrebbe rilasciato nell’ufficio di Boone.
“Sapevo che era lui perché sarebbe venuto in allenamento e avrebbe riso tutto il giorno”, ha detto Boone.
Più tardi nella vita, Campbell è stato vice presidente della borsa di studio Original Titan del 1971, che è stata istituita nel 2002 per aiutare i T.C. Titans con necessità finanziarie a permettersi il college. Ha anche continuato il lavoro che aveva iniziato come Titano tenendo conferenze nelle scuole di tutta la zona, raccontando la storia della sua squadra e l’importanza di combattere il razzismo e il bullismo.
“Abbiamo perso un essere umano straordinario. Abbiamo perso una risorsa straordinaria per questa città”, ha detto Boone.
Campbell è il terzo membro di spicco della squadra dei Titans del ’71 a morire negli ultimi anni. La sua morte segue quelle di Darryl Stanton, scomparso il 16 marzo 2017, a 63 anni in seguito a un incidente stradale, e Lewis Lastik, morto il 14 aprile 2017, a 62 anni dopo una malattia non rivelata.
Campbell sopravvive alla moglie Cathy Campbell, alla figlia, a tre figliastre, due figliastri e cinque nipoti.
