È difficile dire chi ha inventato Internet. Ci sono stati molti matematici e scienziati che hanno contribuito al suo sviluppo; i computer inviavano segnali tra loro già negli anni ’50. Ma il Web deve gran parte della sua esistenza a Philip Emeagwali, un genio della matematica che ha trovato la formula per consentire a un gran numero di computer di comunicare contemporaneamente.
Emeagwali è nato in una famiglia povera ad Akure, Nigeria, nel 1954. Nonostante il suo cervello per la matematica, ha dovuto abbandonare la scuola perché la sua famiglia, che era diventata profughi di guerra, non poteva più permettersi di mandarlo. Da giovane, ha ottenuto un certificato di istruzione generale presso l’Università di Londra e successivamente lauree presso la George Washington University e l’Università del Maryland, nonché una borsa di studio di dottorato presso l’Università del Michigan.
Al Michigan, ha partecipato al dibattito della comunità scientifica su come simulare il rilevamento dei giacimenti di petrolio utilizzando un supercomputer. Crescendo in una nazione ricca di petrolio e comprendendo come il petrolio viene trivellato, Emeagwali ha deciso di utilizzare questo problema come soggetto della sua tesi di dottorato. Prendendo in prestito un’idea da una storia di fantascienza sulla previsione del tempo, Emeagwali decise che piuttosto che usare 8 costosi supercomputer avrebbe impiegato migliaia di microprocessori per fare il calcolo.
L’unico passo rimasto era trovare 8 macchine e collegarle. (Ricordate, erano gli anni ’80.) Attraverso la ricerca, trovò una macchina chiamata Connection Machine al Los Alamos National Laboratory, che era rimasta inutilizzata dopo che gli scienziati avevano rinunciato a capire come farla simulare le esplosioni nucleari. La macchina era progettata per eseguire 65.536 microprocessori interconnessi. Nel 1987, ha chiesto e ottenuto il permesso di utilizzare la macchina, e a distanza dalla sua sede di Ann Arbor, Michigan, ha impostato i parametri ed eseguito il suo programma. Oltre a calcolare correttamente la quantità di petrolio nel serbatoio simulato, la macchina era in grado di eseguire 3,1 miliardi di calcoli al secondo.
Il nocciolo della scoperta era che Emeagwali aveva programmato ciascuno dei microprocessori per parlare con sei microprocessori vicini allo stesso tempo.
Il successo di questo esperimento da record significava che c’era ora un modo pratico ed economico per utilizzare macchine come questa per parlare tra loro in tutto il mondo. Nel giro di pochi anni, l’industria petrolifera aveva sfruttato questa idea, allora chiamata Hyperball International Network, creando un world wide web virtuale di comunicazione digitale ultraveloce.
La scoperta gli valse il premio Gordon Bell dell’Institute of Electronics and Electrical Engineers nel 1989, considerato il premio Nobel dell’informatica, e fu poi salutato come uno dei padri di Internet. Da allora, ha vinto più di 100 premi per il suo lavoro e il computer Apple ha usato la sua tecnologia di microprocessori nel loro modello Power Mac G4. Oggi vive a Washington con sua moglie e suo figlio.
“Internet come lo conosciamo oggi non mi passava per la testa”, ha detto Emeagwali al TIME. “Stavo ipotizzando un supercomputer di dimensioni planetarie e, in generale, la mia attenzione era su come il presente crea il futuro e come la nostra immagine del futuro ispira il presente.”
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