Il est difficile de dire qui a inventé Internet. De nombreux mathématiciens et scientifiques ont contribué à son développement ; les ordinateurs s’envoyaient des signaux entre eux dès les années 1950. Mais le Web doit une grande partie de son existence à Philip Emeagwali, un as des mathématiques qui a trouvé la formule permettant à un grand nombre d’ordinateurs de communiquer en même temps.
Emeagwali est né dans une famille pauvre à Akure, au Nigeria, en 1954. Malgré son cerveau pour les mathématiques, il a dû abandonner l’école car sa famille, devenue réfugiée de guerre, n’avait plus les moyens de l’envoyer. Jeune homme, il obtient un certificat d’enseignement général de l’Université de Londres, puis des diplômes de l’Université George Washington et de l’Université du Maryland, ainsi qu’une bourse de doctorat de l’Université du Michigan.
Au Michigan, il participe au débat de la communauté scientifique sur la façon de simuler la détection des réservoirs de pétrole à l’aide d’un superordinateur. Ayant grandi dans une nation riche en pétrole et comprenant comment le pétrole est foré, Emeagwali a décidé d’utiliser ce problème comme sujet de sa thèse de doctorat. Empruntant une idée à une histoire de science-fiction sur la prévision du temps, Emeagwali a décidé que plutôt que d’utiliser 8 superordinateurs coûteux, il emploierait des milliers de microprocesseurs pour faire le calcul.
La seule étape restante était de trouver 8 machines et de les connecter. (Rappelez-vous, c’était les années 80.) En faisant des recherches, il a trouvé une machine appelée la Machine de Connexion au Laboratoire National de Los Alamos, qui était restée inutilisée après que les scientifiques aient renoncé à trouver comment la faire simuler des explosions nucléaires. La machine était conçue pour faire fonctionner 65 536 microprocesseurs interconnectés. En 1987, il a demandé et obtenu l’autorisation d’utiliser la machine et, à distance, depuis son bureau d’Ann Arbor (Michigan), il a défini les paramètres et exécuté son programme. En plus de calculer correctement la quantité de pétrole dans le réservoir simulé, la machine était capable d’effectuer 3,1 milliards de calculs par seconde.
Le point crucial de la découverte était qu’Emeagwali avait programmé chacun des microprocesseurs pour parler à six microprocesseurs voisins en même temps.
Le succès de cette expérience record signifiait qu’il y avait maintenant un moyen pratique et peu coûteux d’utiliser des machines comme celle-ci pour se parler dans le monde entier. En quelques années, l’industrie pétrolière s’est emparée de cette idée, alors appelée Hyperball International Network, créant ainsi une toile mondiale virtuelle de communication numérique ultrarapide.
Cette découverte lui a valu le prix Gordon Bell de l’Institute of Electronics and Electrical Engineers en 1989, considéré comme le prix Nobel de l’informatique, et il a ensuite été salué comme l’un des pères de l’Internet. Depuis lors, il a remporté plus de 100 prix pour ses travaux et Apple computer a utilisé sa technologie de microprocesseur dans son modèle Power Mac G4. Il vit aujourd’hui à Washington avec sa femme et son fils.
« L’Internet tel que nous le connaissons aujourd’hui ne m’a pas traversé l’esprit », a déclaré Emeagwali à TIME. « J’émettais l’hypothèse d’un superordinateur de taille planétaire et, de manière générale, je me concentrais sur la façon dont le présent crée l’avenir et dont notre image de l’avenir inspire le présent. »