Le curve di offerta di lavoro derivano dal trade-off “lavoro-tempo libero”. Più ore lavorate fanno guadagnare redditi più alti, ma richiedono una riduzione della quantità di tempo libero di cui i lavoratori godono. Di conseguenza, ci sono due effetti sulla quantità di lavoro fornito a causa di un cambiamento nel tasso di salario reale. Quando, per esempio, il tasso del salario reale aumenta, il costo opportunità del tempo libero aumenta. Questo tende a far sì che i lavoratori forniscano più lavoro (l'”effetto sostituzione”). Tuttavia, anche quando il tasso di salario reale aumenta, i lavoratori guadagnano un reddito maggiore per un dato numero di ore. Se il tempo libero è un bene normale – la sua domanda aumenta all’aumentare del reddito – questo aumento del reddito tende a far sì che i lavoratori forniscano meno lavoro in modo da poter “spendere” il maggior reddito nel tempo libero (l'”effetto reddito”). Se l’effetto di sostituzione è più forte dell’effetto di reddito, allora l’offerta di lavoro tende a salire. Se, oltre un certo tasso di salario, l’effetto del reddito è più forte dell’effetto di sostituzione, allora la curva di offerta di lavoro si piega all’indietro. Le curve individuali di offerta di lavoro possono essere aggregate per ricavare l’offerta totale di lavoro di un’economia.