Las curvas de oferta de mano de obra se derivan del compromiso «trabajo-ocio». Un mayor número de horas trabajadas permite obtener mayores ingresos, pero obliga a recortar la cantidad de ocio de la que disfrutan los trabajadores. Por lo tanto, hay dos efectos en la cantidad de mano de obra suministrada debido a un cambio en la tasa de salario real. Por ejemplo, cuando el salario real aumenta, el coste de oportunidad del ocio aumenta. Esto tiende a hacer que los trabajadores ofrezcan más trabajo (el «efecto de sustitución»). Sin embargo, también a medida que aumenta el salario real, los trabajadores obtienen mayores ingresos por un número determinado de horas. Si el ocio es un bien normal -la demanda aumenta a medida que aumenta la renta-, este aumento de la renta tiende a hacer que los trabajadores ofrezcan menos trabajo para poder «gastar» la mayor renta en ocio (el «efecto renta»). Si el efecto sustitución es más fuerte que el efecto renta, la oferta de trabajo se inclina hacia arriba. Si, a partir de una determinada tasa salarial, el efecto renta es más fuerte que el efecto sustitución, la curva de oferta de trabajo se inclina hacia atrás. Las curvas de oferta de trabajo individuales pueden agregarse para obtener la oferta de trabajo total de una economía.