Una tipica conversazione con un amico che ha poca dimestichezza con l’opera potrebbe andare così…
Io: “Vuoi venire a vedere I Pirati di Penzance con me?”
L’amico: “È un’opera? Non mi piacciono molto le opere.”
Io: “Non proprio – beh, una specie. È un’operetta.”
Amico: “Qual è la differenza?”
I pirati di Penzance, in una produzione dei New York Gilbert and Sullivan Players
Non è una domanda facile a cui rispondere. Di solito dico che è meno densamente orchestrata e meno difficile dal punto di vista vocale di un’opera vera e propria, e che le operette sono quasi sempre comiche mentre la maggior parte delle opere (anche se certamente non tutte) sono tragiche. Ma questo non arriva al cuore della questione. È molto difficile definire i confini tra teatro musicale, operetta e opera, specialmente quando le compagnie d’opera montano occasionalmente produzioni di teatro musicale o operetta. Sono stati proposti diversi criteri possibili: Forse nei musical e nelle operette, le parole contano più della musica e viceversa nelle opere. (Questo è un po’ vero, ma si può pensare a dei controesempi – per esempio, il primato della musica – in parte rubata alle opere – in diversi musical di Weber). Forse è la presenza o l’assenza di dialogo. (Ma questo fa de Il flauto magico, Ariadne auf Naxos, Carmen, e altri esempi di Singspiel e opera comique dei musical? E rende Les Miserables e Phantom of the Opera delle opere?) Non sembra esserci un criterio chiaro e praticabile, ma cercherò di definire vagamente ogni genere di seguito. Discuterò anche alcuni “casi problematici” in cui la categorizzazione è difficile.
Il teatro musicale è probabilmente la più facile delle categorie da definire in modo semi-coerente a causa di come si è evoluto. Le voci da pop-rock belter richieste dalla maggior parte dei nuovi musical al giorno d’oggi non sono ovviamente operistiche e la strumentazione di accompagnamento è ben lontana dall’essere “classica” nel suo suono o nella sua composizione. (Termini come “operistico” e “classico” sono un po’ problematici, ma penso che possiamo essere d’accordo che poche persone li applicherebbero alla musica che suona come pop contemporaneo). Sono i vecchi musical che attingono alla tradizione dell’opera e impiegano voci “legali” che a volte sono un po’ confusi. I cantanti d’opera possono cantare con successo ruoli in musical come West Side Story, South Pacific (infatti, il protagonista maschile è stato scritto per un baritono d’opera), Showboat, Camelot, My Fair Lady, e una serie di altri musical di compositori come Bernstein, Hammerstein e Loewe. Tuttavia, questi sono ancora considerati musical. Richiedono orchestre molto più piccole della maggior parte delle opere; i ruoli richiedono gamme e abilità vocali ampiamente disponibili; e, forse la cosa più importante, si sono sviluppati come parte di una tradizione di teatro musicale e sono stati chiamati musical per decenni.
L’opera comporta orchestre enormi e partiture difficili da cantare. In parte a causa delle richieste e del primato della musica, è solitamente cantata in lingua originale con sopratitoli nelle lingue locali (mentre il teatro musicale e l’operetta sono solitamente cantati nella lingua locale). Anche se ci sono opere scritte in inglese, la maggior parte delle opere più famose e frequentemente eseguite sono italiane, tedesche o francesi. Una buona euristica: se una casa come la Scala o il Met l’ha eseguita, si può probabilmente chiamare un’opera opera senza offendere nessuno. Naturalmente, ci sono anche opere che non rientrano in questa categoria (come le opere di Monteverdi, che non funzionano bene in case così grandi). La maggior parte delle opere più vecchie è definita tanto dalla tradizione quanto da qualsiasi altra cosa, quindi, per consenso storico, è abbastanza sicuro riferirsi a qualsiasi dramma cantato da Monteverdi, Handel, Mozart, Bellini, Donizetti, Rossini, Puccini, Verdi, Wagner, Richard Strauss, e tutti gli altri che rientrano in quel canone di compositori classici morti, bianchi e maschi come un’opera. Quando si tratta di composizioni più recenti, ciò che merita di essere chiamato opera è molto meno chiaro, soprattutto perché alcuni celebri compositori di teatro musicale (ad esempio, Bernstein e Schwartz) hanno anche scritto opere. Le opere di Gilbert e Sullivan sono probabilmente gli esempi più famosi nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Tendono a concentrarsi sull’umorismo piuttosto che sull’emotività e, di conseguenza, a usare strumenti come asidie comiche e canzoni patter che sono meno comuni nell’opera. Richiedono anche orchestre più piccole – la maggior parte delle operette suonano bene con orchestre di 20-30 elementi, che sarebbero una severa riduzione della partitura scritta per un’opera. Sono meno impegnative dal punto di vista vocale delle opere e sono spesso eseguite da truppe amatoriali, ma richiedono ancora note alte e coloratura in una misura che è insolita per il teatro musicale. Come i musical, sono di solito eseguiti senza sopratitoli, quindi richiedono una dizione più chiara delle opere e il testo è messo in musica in un modo che teoricamente lo permette. Le compagnie d’opera a volte mettono in scena operette con cast di cantanti lirici – per esempio, la stagione 2013-2014 della Portland Opera include The Pirates of Penzance.
Ovviamente, ci sono un bel po’ di pezzi che non rientrano bene in nessuna delle tre categorie. Cos’è il Candide di Bernstein? Compagnie teatrali che non si considererebbero mai gruppi d’opera lo mettono a volte, ma anche compagnie d’opera. È in inglese e molto dell’umorismo dipende dai testi, e contiene anche dei dialoghi. Ma l’orchestrazione è densa e il ruolo di Cunegonde richiede senza dubbio un soprano di coloratura di formazione classica. A differenza di molte operette, ha un pedigree letterario e filosofico di tutto rispetto, essendo stata basata sull’omonima satira incisiva e provocatoria di Voltaire. Per tacito accordo di confusi spettatori d’opera e di teatro, viene solitamente indicata come un’operetta, ma non sembra proprio che debba appartenere alla stessa categoria delle operette di Gilbert e Sullivan.
Die Fledermaus cammina sulla linea di confine tra opera e operetta. Viene eseguita nei principali teatri d’opera del mondo (fa parte della stagione 2013-2014 del Met), che di solito evitano le operette. Ma è anche un pezzo di riferimento per le società di Gilbert e Sullivan che cercano di mescolare il loro repertorio. È spesso eseguita in inglese nei paesi di lingua inglese, ma è anche spesso eseguita nell’originale tedesco nei paesi di lingua inglese. Ha avuto il trattamento Regie – che di solito viene risparmiato alle operette – in diverse occasioni, ma quando i registi non stanno super-imponendo oscuri messaggi politici o psicologici, è la cosa più sciocca e senza contenuto che un’opera/etta possa avere.
Audra McDonald e Norm Lewis in “Porgy and Bess” su Boradway
Finirò con il più controverso esempio americano della questione opera o musical, Porgy and Bess di Gershwin. Gershwin la concepì come “opera popolare americana” e la mise in scena a Broadway con cantanti di formazione classica, ma le compagnie liriche non la riconobbero come opera e non la eseguirono fino a oltre 40 anni dopo la prima del 1935. Questa riluttanza può essere stata parzialmente alimentata dal razzismo – l’opera richiede un cast interamente nero – o dall’antirazzismo – molte persone hanno criticato l’opera per il suo ritratto stereotipato della vita della classe inferiore nera – ma anche a causa dell’uso da parte di Gershwin delle convenzioni del jazz e della musica popolare in aggiunta a quelle della musica classica europea. Lo spettacolo alla fine raggiunse il Met nel 1985… ma il recente revival del 2011 (che includeva alcuni pesanti adattamenti) era a Broadway piuttosto che in un teatro d’opera. Ha anche vinto due premi Tony (“Miglior revival di un musical” e “Miglior performance di un’attrice protagonista in un musical”)!