Uma conversa típica com um amigo que não está relativamente familiarizado com ópera pode ir assim…
Me: “Queres ir ver Os Piratas de Penzance comigo?”
Amigo: “Isso é uma ópera? Eu não gosto muito de óperas.”
Me: “Não muito bem, mais ou menos. É uma opereta.”
Amigo: “Qual é a diferença?”
Os Piratas de Penzance, numa produção dos New York Gilbert e Sullivan Players
Não é uma pergunta fácil de responder. Costumo dizer que é menos densamente orquestrada e menos difícil vocalmente do que uma ópera completa, e que as operetas são quase sempre cómicas enquanto que a maioria (embora certamente não todas) das óperas são trágicas. Mas isso não é bem o cerne da questão. É muito difícil definir as linhas entre teatro musical, opereta e ópera, especialmente quando as companhias de ópera montam ocasionalmente teatro musical ou produções de opereta. As pessoas têm proposto uma série de critérios possíveis: Talvez nos musicais e operetas, as palavras importam mais do que a música e vice-versa nas óperas. (Isto é um pouco verdade, mas pode-se pensar em contra-exemplos – por exemplo, a primazia da música – algumas delas roubadas das óperas – em vários dos musicais de Weber). Talvez seja a presença ou a ausência de diálogo. (Mas será que isso faz A Flauta Mágica, Ariadne auf Naxos, Carmen e outros exemplos de Singspiel e de musicais de ópera cómicos? E isso faz Les Miserables e o Fantasma das Óperas?) Não parece haver um critério funcional e claro, mas vou tentar definir vagamente cada gênero abaixo. Também vou discutir alguns “casos problemáticos” onde a categorização é difícil.
O teatro musical é provavelmente a categoria mais fácil de definir de uma forma semi-coerente devido à sua evolução. Os vocais dos cinturões pop-rock requeridos pela maioria dos novos musicais hoje em dia não são obviamente ópticos e a instrumentação que os acompanha está longe de ser “clássica” no seu som ou maquilhagem. (Termos como “ópera” e “clássico” são um pouco problemáticos, mas acho que podemos concordar que poucas pessoas os aplicariam a músicas que soam como pop contemporâneo). São os musicais mais antigos que se inspiram na tradição da ópera e empregam vozes “legítimas” que por vezes são um pouco confusas. Os cantores de ópera podem e fazem com sucesso papéis em musicais como West Side Story, South Pacific (na verdade, o papel principal masculino foi escrito para um barítono da ópera), Showboat, Camelot, My Fair Lady, e uma série de outros musicais de compositores como Bernstein, Hammerstein, e Loewe. No entanto, estes ainda são considerados musicais. Eles exigem orquestras muito menores do que a maioria das óperas; os papéis exigem uma grande variedade vocal e habilidades; e, talvez o mais relevante, eles se desenvolveram como parte de uma tradição teatral musical e têm sido chamados de musicais por décadas.
Opera envolve grandes orquestras e partituras difíceis de serem cantadas. Em parte devido às exigências e primado da música, ela é normalmente cantada na sua língua original com supertítulos nas línguas locais (enquanto teatro musical e opereta são normalmente cantadas na língua local). Embora existam óperas escritas em inglês, a maioria das obras mais famosas e frequentemente executadas são italianas, alemãs ou francesas. Um bom heurístico: Se uma casa como La Scala ou o Met já a interpretou, você provavelmente pode chamar uma obra de ópera sem ofender ninguém. Claro que também há óperas que não se enquadram nessa categoria (como as óperas de Monteverdi, que não tocam bem em casas tão grandes). A maioria das ópera mais antigas é definida tanto pela tradição como qualquer outra coisa, portanto, por consenso histórico, é bastante seguro referir-se a qualquer drama cantado por Monteverdi, Handel, Mozart, Bellini, Donizetti, Rossini, Puccini, Verdi, Wagner, Richard Strauss, e todos os outros que se encaixam naquele cânone de compositores clássicos mortos, brancos e masculinos como uma ópera. Quando se trata de composições mais recentes, o que merece ser chamado na ópera é muito menos claro, especialmente porque alguns célebres compositores de teatro musical (por exemplo, Bernstein e Schwartz) também escreveram óperas.
Operetta é um rótulo conveniente entre as coisas que não são bem teatro musical ou ópera. As obras de Gilbert e Sullivan são provavelmente os exemplos mais famosos no Reino Unido e nos Estados Unidos. Eles tendem a focar mais no humor do que na emocionalidade e, portanto, a usar ferramentas como asides cômicas e canções de patter que são menos comuns na ópera. Também exigem orquestras mais pequenas – a maioria das operetas soam bem com 20-30 orquestras, o que seria uma redução severa em relação à partitura escrita para uma ópera. São menos exigentes vocalmente do que as óperas e são frequentemente interpretadas por tropas amadoras, mas ainda requerem notas altas e coloratura a um grau incomum para o teatro musical. Tal como os musicais, são normalmente executados sem supertítulos, por isso requerem uma dicção mais clara do que as óperas e o texto é musicado de uma forma que teoricamente o permite. As companhias de ópera às vezes encenam operetas com elencos de cantores de ópera – por exemplo, a temporada 2013-2014 da Portland Opera inclui The Pirates of Penzance.
Obtendo, é claro, há algumas peças que não se encaixam bem em nenhuma das três categorias. O que é a Candelária de Bernstein? Companhias de teatro que nunca se considerariam grupos de ópera às vezes a colocam, mas as companhias de ópera também o fazem. É em inglês e muito do humor depende da letra, e também contém diálogo. Mas a orquestração é densa e o papel de Cunegonde sem dúvida requer uma coloratura soprano classicamente treinada. Ao contrário de muita opereta, ela tem um pedigree literário e filosófico respeitável, tendo sido baseada na sátira incisiva e provocadora de pensamento de Voltaire com o mesmo nome. Por concordância tácita de espectadores de ópera e teatro confusos, é geralmente referida como uma opereta, mas não parece que realmente deva pertencer à mesma categoria das operetas de Gilbert e Sullivan.
Die Fledermaus caminha na linha entre ópera e opereta. É realizada nas principais casas de ópera do mundo (faz parte da temporada 2013-2014 do Met), que geralmente se esquivam das operetas. Mas é também uma peça para as sociedades Gilbert e Sullivan que procuram misturar o seu repertório. É frequentemente apresentada em inglês nos países de língua inglesa, mas também é frequentemente apresentada no alemão original nos países de língua inglesa. Tem recebido o tratamento Regie – cujas operetas são normalmente poupadas em várias ocasiões, mas quando os realizadores não lhe sobrepõem mensagens políticas ou psicológicas sombrias, é quase tão tolo e sem conteúdo como uma ópera/etta poderia ser.
Audra McDonald e Norm Lewis em “Porgy and Bess” em Boradway
Acabarei com o exemplo mais controverso da questão opera-ou-música da América, “Gershwin’s Porgy and Bess”. Gershwin concebeu-a como uma “ópera popular americana” e encenou-a na Broadway com cantores classicamente treinados, mas as companhias de ópera só a reconheceram como uma ópera e a interpretaram mais de 40 anos após a sua estreia em 1935. Esta relutância pode ter sido parcialmente alimentada pelo racismo – a ópera apela a um elenco totalmente negro – ou anti-racismo – muitas pessoas criticaram a ópera pelo seu retrato estereotipado da vida negra de classe baixa – mas foi também devido ao uso de Gershwin de jazz e convenções de música popular, além das convenções europeias de música clássica. O espectáculo acabou por chegar ao Met em 1985… mas o recente relançamento de 2011 (que incluiu alguma adaptação pesada) foi na Broadway e não numa casa de ópera. Ganhou até dois prémios Tony (“Best Revival of a Musical” e “Best Performance by a Leading Actress in a Musical”)!