- L’analisi genetica dei resti di 14 rinoceronti lanosi mostra che il riscaldamento del clima, non la caccia, li ha probabilmente uccisi 14.000 anni fa.
- Il numero dei rinoceronti lanosi è rimasto costante fino alla loro estinzione, e molto dopo che l’uomo era migrato nel loro territorio in Siberia.
- Le mutazioni genetiche suggeriscono che i rinoceronti erano così adattati a vivere in condizioni di freddo che non potevano sopravvivere quando il clima si riscaldò rapidamente.
Nella tundra artica della Siberia nord-orientale si trova un cimitero di una specie di megafauna ormai estinta, il rinoceronte lanoso, che risale a 50.000 anni fa. Ora, una nuova analisi genomica dei resti di 14 di queste fantastiche creature gialle pelose mostra che il cambiamento climatico è stato il probabile colpevole della loro scomparsa, non la caccia da parte degli esseri umani migranti, come gli scienziati avevano ipotizzato.
“Possiamo dire che il clima probabilmente ha avuto un ruolo enorme nell’estinzione e nel declino del rinoceronte lanoso”, ha detto il paleogenetista Edana Lord dell’Università di Stoccolma e il Museo svedese di storia naturale, autore principale del recente studio in Current Biology. Tuttavia, Lord e i suoi colleghi non possono escludere l’attività umana come un fattore che ha contribuito agli ultimi anni dei rinoceronti.
I rinoceronti lanosi (Coelodonta antiquitatis), predecessori del moderno rinoceronte di Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis), vagavano in Siberia decine di migliaia di anni fa. Sia l’arrivo dell’uomo nella loro gamma che un periodo di riscaldamento del clima, noto come l’interstadiale Bølling-Allerød, coincidono con la scomparsa di questi antichi animali di dimensioni SUV.
Gli scienziati hanno ottenuto 14 esemplari sotto forma di 12 ossa, una biopsia di tessuto mummificato e un campione di capelli. Determinando la sequenza completa del DNA di uno di questi resti, e la sequenza del DNA materno di tutti e 14, i ricercatori speravano di esporre parti chiave della loro storia.
Si sono concentrati sul DNA mitocondriale – il DNA passato attraverso la madre – che ha rivelato un diverso albero genealogico del rinoceronte. Tuttavia, se la caccia o altre attività umane avessero decimato la loro popolazione, la loro diversità genetica sarebbe diminuita notevolmente, ha detto Lord.
Invece, il numero delle specie è rimasto costante fino alla loro estinzione, e molto tempo dopo che l’uomo è migrato nella loro gamma. Gli esemplari del team risalgono a 18.500 anni fa; la specie ha persistito altri 4.500 anni.
Un’ulteriore analisi delle mutazioni genetiche dei rinoceronti nel tempo ha indicato adattamenti evolutivi guidati dal cambiamento del clima. In 89 geni, gli scienziati hanno trovato cambiamenti che probabilmente hanno portato a tratti adattati al freddo. Tali adattamenti suggeriscono che i rinoceronti lanosi sono stati adattati a un ambiente freddo e non potevano adattarsi a un clima più caldo e umido.
Nonostante questi indizi, i ricercatori non possono escludere che l’uomo abbia avuto un ruolo. Mentre i rinoceronti lanosi e gli esseri umani sembravano vivere in armonia per migliaia di anni, i primi colonizzatori umani in Siberia erano nomadi. Una volta che i nomadi hanno creato insediamenti permanenti, i cambiamenti nelle fonti di cibo e nell’habitat potrebbero aver danneggiato la popolazione dei rinoceronti, ma è improbabile che i dati genetici da soli lo dimostrino.
“Se siano stati effettivamente uccisi o cacciati dagli umani è molto difficile da dire”, ha detto il genetista della fauna selvatica Alfred L. Roca dell’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, che non è stato coinvolto nello studio.
Per sospettare anche l’interazione umana, Roca ha detto, i ricercatori dovrebbero trovare resti che “sembrano essere stati macellati dall’uomo”, come nel caso dei mammut lanosi. “Se gli esseri umani alla fine hanno avuto qualcosa a che fare con è una questione aperta, solo perché gli esseri umani hanno avuto così tanto a che fare con la guida di altre specie estinte”, ha notato.
Il rapido periodo di riscaldamento di 14.000 anni fa rispecchia le temperature infiammate del nostro pianeta. Trovare esemplari intatti di animali di tali epoche fornisce indizi su ciò che potrebbe essere in serbo per le specie di oggi, noi compresi. Tuttavia, scoprire questi campioni è raro, e isolare il loro fragile DNA non è un’impresa facile. Per esempio, i frammenti di ossa, come quelli usati da Lord e dal suo team, spesso si degradano nel tempo e si contaminano con il DNA batterico quando si decompongono.
Nonostante queste sfide, Lord è appassionato dell’impatto che la sua ricerca ha sull’illuminazione del nostro passato e del nostro presente. “Mi piace portare in vita queste creature estinte”, ha detto. “Come il clima passato ha avuto un impatto sulle specie è incredibilmente importante per come il clima futuro avrà un impatto sulle specie.”
Citazione:
Lord, E., et al. Stabilità demografica pre-estinzione e caratteristiche genomiche di adattamento nel rinoceronte lanoso. Biologia corrente, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Nota dell’editore: il testo di questa storia è stato modificato il 1 dicembre 2020 per chiarire l’inquadramento intorno alla citazione di Alfred L. Roca. Il pezzo originariamente affermava “Per dimostrare il coinvolgimento umano …” ma questo è stato sostituito con “Per sospettare anche l’interazione umana.”
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) è uno studente laureato nel Science Communication Program presso l’Università della California, Santa Cruz. Altre storie di Mongabay prodotte da studenti della UCSC possono essere trovate qui.
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