ウーリーサイはなぜ絶滅したのか？

シベリア北東部の極寒ツンドラには、5万年前から、今は絶滅した巨大動物の一種であるウーリーサイの墓場が存在しています。 このたび、この幻想的な毛皮のような黄色い生物 14 種の遺骨の新しいゲノム分析により、科学者が想定していたような移動する人間による狩猟ではなく、気候変動が彼らの消滅の原因である可能性が高いことが明らかになりました」

「おそらく気候がウーリーサイの絶滅と衰退に大きな役割を果たしたと言えます」と、ストックホルム大学およびスウェーデン自然史博物館の古生物学者エダナ・ロードは、Current Biology誌の最近の研究の主著者です。 しかし、ロード氏らは、サイの晩年の要因として、人間の活動を排除することはできません。

数万年前、現代のスマトラサイ（Dicerorhinus sumatrensis）の前身であるウーリーサイ（Coelodonta antiquitatis）はシベリアを闊歩していました。 5342>

科学者たちは、12個の骨、ミイラ化した組織生検、および毛髪サンプルの形で、14個の標本を入手しました。 これらの遺骨の1つの完全なDNA配列と、14個すべての母方のDNA配列を決定することにより、研究者は彼らの歴史の重要な部分を明らかにすることを期待しています。

研究者たちは、ミトコンドリア DNA（母親から受け継いだ DNA）に着目し、サイの家系が多様であることを明らかにしたのです。 しかし、もし狩猟やその他の人間活動によってサイの個体数が減少していたら、サイの遺伝的多様性は著しく低下していただろうと、ロードは述べています。 チームの標本は、18,500 年前という最近のもので、種はさらに 4,500 年存続しました。

サイの遺伝的変異を経時的にさらに分析すると、気候変動による進化的適応を指摘することができました。 89の遺伝子に、寒さに適応した形質をもたらすと思われる変化が見つかりました。

これらの手がかりにもかかわらず、研究者は人間が関与していることを否定できません。 ウーリーサイと人間は何千年もの間、調和して生きてきたように見えますが、シベリアに移住した初期の人類は遊牧民でした。 遊牧民が定住地を作ると、食料源や生息地の変化がサイの個体数に害を与えた可能性がありますが、遺伝子データだけではそれを示すことはできそうにありません。

人間との相互作用を疑うには、毛長マンモスの場合と同様に、「人間によって屠殺されたように見える」遺骨を見つける必要があると、Roca は言いました。 “最後に人間が何か関係していたかどうかは、未解決の質問です。ただ、人間は、他の種を絶滅に追いやるのに、多くのことをしてきましたから」と、彼は指摘しました。

14000年前の急激な温暖化は、現在の地球の温暖化を反映しています。 このような時代の動物の無傷の標本が見つかると、私たちを含む現在の種に何が待ち受けているかを知る手がかりになります。 しかし、そのような標本が見つかることは稀であり、壊れやすいDNAを分離することは容易ではない。 たとえば、ロード氏と彼女のチームが使用したような骨の断片は、時間とともに劣化し、腐敗するにつれて細菌の DNA で汚染されることがよくあります。

こうした課題にもかかわらず、ロード氏は、自分の研究が過去と現在の両方を照らす影響について熱意をもって取り組んでいます。 「私は、絶滅した生物に生命を吹き込むのが好きなのです」と彼女は言います。 「過去の気候が種にどのような影響を与えたかは、未来の気候が種にどのような影響を与えるかについて、非常に重要です」

Citation:

Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros（絶滅前の人口動態の安定性とウーリーサイにおける適応のゲノム痕跡。 カレントバイオロジー、30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046

編集部注：本記事の文章は、アルフレッド・L・ロカの引用にまつわるフレームを明確にするため、2020年12月1日に変更されました。 当初は「人間の関与を証明するために…」と書かれていましたが、「人間の関与を疑うことさえするために」と書き換えられました。

Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) はカリフォルニア大学サンタクルーズ校の科学コミュニケーションプログラム大学院生です。 UCSCの学生が制作した他のモンガベイストーリーはこちら

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