Alan Freed, il “padre del rock ‘n’ roll”, non è semplicemente entrato in scena durante una nuova era. Ha contribuito a definirla.
Hulton Archive/Getty ImagesIl disc jockey e performer radiofonico americano Alan Freed (1921 – 1965) che ha coniato il termine rock ‘n’ roll è seduto in uno studio audio 1010 WINS durante una trasmissione radiofonica.
Nella sua breve vita, Alan Freed fu molte cose. Un amato disk jockey, un sostenitore della prima integrazione, un personaggio televisivo, una figura controversa e un autore di canzoni. Ma se c’è una cosa per cui Alan Freed è più ricordato, è l’essere il “padre del rock ‘n’ roll”.
Nato il 15 dicembre 1921 in Pennsylvania, Freed è cresciuto giusto in tempo per l’inizio di una nuova era. La sua famiglia si trasferì in Ohio nel 1933. Dopo essersi diplomato al liceo, Freed andò alla Ohio State University dove si interessò alla radio.
Ha servito nell’esercito durante la seconda guerra mondiale e ha lavorato per la Armed Forces Radio. Dopo la guerra, nel 1945, Freed lavorò come disk jockey per diverse stazioni radio dell’Ohio, prima di stabilirsi alla WAKR di Akron.
Nel suo show, suonava un mix di jazz, pop, blues, country e R&B. Freed divenne rapidamente uno dei preferiti dai fan locali per la nuova musica che stava introducendo nell’etere.
Freed alla fine lasciò il suo lavoro alla stazione, ma trovò difficile trovare un buon lavoro a causa della clausola di non concorrenza che aveva firmato alla WAKR. Nel 1951, finì per fare un turno di notte in una stazione chiamata WJW a Cleveland. Come si scoprì, la radio WJW sarebbe stata il luogo in cui Alan Freed avrebbe fatto la storia, non solo suonando musica rock and roll ma introducendo effettivamente la frase rock and roll al pubblico di massa.
Ispirato dal musicista di strada di New York Louis T. “Moondog” Harding, Freed chiamò il suo show sulla WJW la Moondog House e lui stesso il Re dei Moondoggers. La sua personalità in onda era vibrante. Mentre la maggior parte dei disk jockey dell’epoca manteneva una compostezza più pacata in onda, Freed voleva che i suoi ascoltatori si sentissero parte della comunità musicale che stava creando.
Ma non era solo la musica. Negli anni ’50, le braci del movimento per i diritti civili cominciavano a brillare. Alan Freed suonò registrazioni di artisti neri invece di cover di artisti bianchi, che non era una cosa comune all’epoca. Mise anche insieme concerti con un pubblico misto di razze, il che aiutò ulteriormente a colmare il divario di segregazione tra gli adolescenti bianchi e neri dell’epoca.
Freed organizzò il Moondog Coronation Ball nel marzo del 1952 alla Cleveland Arena, il più grande locale della città. Con Paul Williams e i suoi Hucklebuckers e Tiny Grimes e i Rocking Highlanders, fu il primo concerto di rock and roll. I biglietti andarono esauriti in un giorno.
GAB Archive/Redferns/Getty ImagesPoster delMoondog Coronation Ball
Era una notte di inizio primavera e migliaia di adolescenti si misero in fila fuori dall’area ore prima dell’inizio dello spettacolo. Si stimavano 20.000-25.000 fan per un evento che si teneva in un’arena con una capacità di soli 10.000 posti. Meno di un’ora dopo lo spettacolo, il sovraffollamento ha causato la rottura dei cancelli esterni. La polizia venne coinvolta e cancellò lo spettacolo prima che cominciasse davvero.
In una lettera di scuse nel suo show del giorno dopo, Freed disse: “Se qualcuno ci avesse detto che circa 20 o 25.000 persone avrebbero cercato di entrare in un ballo, suppongo che sareste stati proprio come me. Avreste riso e detto che erano pazzi”
Per quanto il primo concerto rock non abbia avuto successo, ha avuto successo nel dimostrare che il desiderio di musica rock and roll era forte.
Il Moondog Coronation Ball consolidò la fama di Freed e il suo status di padre del rock ‘n’ roll. Ottenne un lungo tempo di trasmissione nel suo show radiofonico e anche uno show televisivo. In anteprima sulla ABC il 4 maggio 1957, il “Big Beat” fu il primo show televisivo americano di rock and roll in prima serata.
Getty Images’All shook up’ ancora prima dell’inizio dello spettacolo, adolescenti eccitati sono tenuti in fila da barricate di polizia fuori dal Paramount Theater. I giovani aspettavano con ansia l’apertura del botteghino per poter entrare a vedere lo spettacolo teatrale Rock ‘n Roll di Alan Freed.
Nonostante l’alto indice di gradimento dello show, un episodio dal vivo che presentava una performance di Frankie Lymon And The Teenagers mostrava Lymon che ballava con una ragazza bianca. Ciò indignò i network e causò la cancellazione dello show.
Freed riuscì a fare un accordo in cui lo show poteva continuare a livello locale. Ahimè, l’accordo non avrebbe significato molto grazie ad uno scandalo che avrebbe presto scosso l’industria musicale e Freed direttamente. Si trattava di una piccola cosa chiamata payola.
Payola erano i pagamenti delle case discografiche alle stazioni radio con l’ordine di suonare determinati dischi. Non solo Freed fu accusato di aver accettato la payola, ma fu coinvolto in una controversia sul conflitto di interessi. Dal momento che Freed aveva crediti come autore di canzoni su alcuni dischi, questo gli dava diritto a parte delle royalties fatte attraverso le vendite di quei dischi. Così, suonare quei dischi nei suoi spettacoli per dare loro più pubblicità e, di conseguenza, ricevere più pagamenti di royalties, non era una bella cosa per lui.
Nel 1959 fu licenziato dal suo show televisivo e poco dopo anche dalla sua stazione radio. Il payola fu ufficialmente reso illegale nel 1960. Due anni dopo, Freed si sarebbe dichiarato colpevole delle accuse di corruzione commerciale.
La stampa negativa che circondava Freed lo rese un paria per le maggiori stazioni radio. Finì per lavorare per una piccola stazione radio sulla West Coast.
Nel 1965, Alan Freed morì per malattie causate dall’alcolismo. Aveva 43 anni.
Nonostante gli anni difficili che affrontò alla fine della sua vita, Alan Freed è ancora considerato un creatore chiave del rock and roll. Fu uno dei primi ad essere inserito nella Rock and Roll Hall of Fame di Cleveland nel 1986. Fu anche inserito nella National Radio Hall of Fame nel 1988, e nel 1991 si guadagnò una stella sulla Hollywood Walk of Fame.
Si è anche lamentato nella musica di grandi artisti futuri la cui musica non sarebbe stata possibile senza la nascita del rock and roll.
“Questa è per te Al Freed,
Dovunque tu vada, qualunque cosa tu faccia
Perché le cose che stanno facendo oggi
faranno di te un santo” – Payola Blues, Neil Young
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