Alan Freed, le « père du rock ‘n’ roll », n’est pas seulement entré en scène pendant une nouvelle ère. Il a contribué à la définir.
Hulton Archive/Getty ImagesLe disc-jockey et artiste de radio américain Alan Freed (1921 – 1965), qui a inventé le terme rock ‘n’ roll, est assis dans un studio de son 1010 WINS pendant une émission de radio.
Dans sa courte vie, Alan Freed a été beaucoup de choses. Un disc-jockey adoré, un partisan de l’intégration précoce, une personnalité de la télévision, une figure controversée et un auteur de chansons. Mais s’il y a une chose pour laquelle on se souvient le plus d’Alan Freed, c’est d’être le « père du rock ‘n’ roll ».
Né le 15 décembre 1921 en Pennsylvanie, Freed grandit juste à temps pour le début d’une nouvelle ère. Sa famille déménage dans l’Ohio en 1933. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Freed est allé à l’Université d’État de l’Ohio, où il s’est intéressé à la radio.
Il a servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale et a travaillé pour la radio des forces armées. Après la guerre, en 1945, Freed a travaillé comme disc-jockey pour plusieurs stations de radio dans l’Ohio, avant de s’installer à WAKR à Akron.
Dans son émission, il jouait un mélange de jazz, pop, blues, country et R&B. Freed est rapidement devenu le favori des fans locaux pour la nouvelle musique qu’il introduisait sur les ondes.
Freed finit par quitter son emploi à la station, mais il eut du mal à trouver un bon travail en raison de la clause de non-concurrence qu’il avait signée à WAKR. En 1951, il se retrouve à travailler en équipe de nuit dans une station appelée WJW à Cleveland. Il s’est avéré que la radio WJW serait l’endroit où Alan Freed entrerait dans l’histoire, non seulement en jouant de la musique rock and roll, mais aussi en introduisant réellement l’expression rock and roll au public de masse.
Inspiré par le musicien de rue new-yorkais Louis T. « Moondog » Harding, Freed a appelé son émission WJW la Maison Moondog et lui-même le Roi des Moondoggers. Sa personnalité à l’antenne est dynamique. Alors que la plupart des disk jockeys de l’époque gardaient une contenance plus douce à l’antenne, Freed voulait que ses auditeurs se sentent partie prenante de la communauté musicale qu’il créait.
Ce n’était pas seulement la musique cependant. Dans les années 1950, les braises du mouvement des droits civiques commençaient à briller. Alan Freed a joué des enregistrements d’artistes noirs plutôt que des reprises d’artistes blancs, ce qui n’était pas une chose courante à l’époque. Il a également mis en place des concerts avec un public mixte sur le plan racial, ce qui a encore contribué à combler le fossé de ségrégation entre les adolescents blancs et noirs de l’époque.
Freed organise le Moondog Coronation Ball en mars 1952 à la Cleveland Arena, la plus grande salle de la ville. Mettant en vedette Paul Williams et ses Hucklebuckers et Tiny Grimes et les Rocking Highlanders, il s’agit du tout premier concert de rock and roll. Les billets se sont vendus en une journée.
GAB Archive/Redferns/Getty ImagesAffiche du Bal du couronnement de Moondog
C’était une nuit de début de printemps et des milliers d’adolescents faisaient la queue à l’extérieur de l’endroit des heures avant le début du spectacle. On estime que 20 000 à 25 000 fans se sont déplacés pour un événement qui se déroule dans une arène d’une capacité de seulement 10 000 personnes. Moins d’une heure après le début du spectacle, la surpopulation a provoqué la rupture des portes extérieures. La police est intervenue et a annulé le spectacle avant même qu’il ne commence vraiment.
Dans des excuses présentées dans son émission le lendemain, Freed a déclaré : « Si quelqu’un nous avait dit que quelque 20 ou 25 000 personnes essaieraient d’entrer dans une danse – je suppose que vous auriez été comme moi. Vous auriez ri et dit qu’ils étaient fous. »
Aussi infructueux qu’ait été le premier concert rock, il a réussi à montrer que l’appétit pour la musique rock and roll était fort.
Le Moondog Coronation Ball a solidifié la renommée de Freed et son statut de père du rock ‘n’ roll. Il a obtenu un temps d’antenne prolongé sur son émission de radio ainsi qu’une émission de télévision. Présenté en première sur ABC le 4 mai 1957, le « Big Beat » a été la première émission télévisée de rock and roll en prime-time en Amérique.
Getty Images’All shook up’ avant même le début du spectacle, des adolescents excités sont maintenus en ligne par des barricades de police devant le Paramount Theater. Les jeunes attendent avec impatience l’ouverture de la billetterie afin de pouvoir entrer à l’intérieur pour voir le spectacle de scène Rock ‘n Roll d’Alan Freed.
Malgré la forte cote d’écoute de l’émission, un épisode en direct qui présentait une performance de Frankie Lymon And The Teenagers montrait Lymon dansant avec une fille blanche. Cela a indigné les réseaux et les a poussés à annuler l’émission.
Freed a pu conclure un accord où l’émission pourrait continuer au niveau local. Hélas, l’accord ne signifierait pas grand chose grâce à un scandale qui allait bientôt secouer l’industrie musicale et Freed directement. C’était une petite chose appelée payola.
La payola était les paiements des maisons de disques aux stations de radio avec l’ordre de passer des disques spécifiques. Non seulement Freed a été accusé d’accepter la payola, mais il a été impliqué dans une controverse de conflit d’intérêts. Comme Freed avait des crédits de composition sur certains disques, il avait droit à une partie des redevances perçues sur les ventes de ces disques. Ainsi, jouer ces disques dans ses spectacles afin de leur donner plus de publicité et par conséquent recevoir plus de royalties, n’a pas été très bien vu de son côté.
En 1959, il a été licencié de son émission de télévision et peu après de sa station de radio également. Le paiement illicite a été officiellement rendu illégal en 1960. Deux ans plus tard, Freed plaidera coupable d’accusations de corruption commerciale.
La presse négative entourant Freed a fait de lui un paria pour les grandes stations de radio. Il finit par travailler pour une station de radio à petite échelle sur la côte ouest.
En 1965, Alan Freed est mort de maladies provoquées par l’alcoolisme. Il était âgé de 43 ans.
Malgré les années troublées, auxquelles il a été confronté à la fin de sa vie, Alan Freed est toujours considéré comme un créateur clé du rock and roll. Il fut l’une des premières personnes intronisées au Rock and Roll Hall of Fame de Cleveland en 1986. Il a également été intronisé au National Radio Hall of Fame en 1988, et en 1991, il a obtenu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
Il a également été regretté dans la musique de futurs artistes majeurs dont la musique ne serait pas possible sans la naissance du rock and roll.
« Celui-ci est pour toi Al Freed,
Où que tu ailles, quoi que tu fasses
Parce que les choses qu’ils font aujourd’hui
feront de toi un saint » – Payola Blues, Neil Young
Lisez ensuite les groupies du rock and roll qui ont changé l’histoire de la musique. Puis consultez ces 25 faits étranges sur Elvis.