Settembre 22, 2002
di Craig Chval
Dopo che Notre Dame ha battuto Penn State nel Gator Bowl per chiudere la stagione 1976, le aspettative erano alle stelle quando gli irlandesi si imbarcarono nel loro programma del 1977. Sports Illustrated prevedeva un campionato nazionale, e Notre Dame era al terzo posto nella classifica dell’Associated Press quando gli irlandesi si recarono a Pittsburgh per l’apertura della stagione contro i Panthers, campioni nazionali in carica.
L’ottimismo sembrava ben fondato. Notre Dame ha restituito tutti gli 11 titolari della difesa. E mentre il capo allenatore Dan Devine e il suo staff hanno dovuto sostituire sei titolari in attacco, non c’era carenza di giocatori esperti e talentuosi pronti a salire e giocare.
Non sorprendentemente, la difesa ha portato gli irlandesi nei primi tempi. Senza il vincitore del Trofeo Heisman e la nemesi di Notre Dame Tony Dorsett, Pitt, settima in classifica, ha faticato in attacco. Ma gli irlandesi non erano molto meglio. La vittoria di Notre Dame 19-9 non fu assicurata fino a quando il quarterback dei Panthers Matt Cavanaugh subì una frattura al polso quando fu placcato dal defensive end Willie Fry, All-America di Notre Dame.
La settimana seguente, la difesa di Notre Dame non fu sufficiente a sostenere l’attacco balbettante contro il Mississippi, non classificato e non annunciato. Un caldo soffocante a Jackson, Miss, alla fine ha preso il suo pedaggio, come gli irlandesi ha dato un touchdown tardivo per una vittoria scioccante 20-13 Ole Miss.
Quasi ogni fan di Notre Dame sa che questa storia ha un lieto fine. Gli irlandesi si sono ripresi dalla sconfitta per ottenere 10 vittorie consecutive e guadagnare il loro decimo campionato nazionale. La notevole svolta è stata alimentata da una delle partite più famose della storia di Notre Dame, in cui gli irlandesi vestiti di verde hanno preso a pugni la quinta classificata Southern California 49-19, ed è stata coronata dal 38-10 con cui hanno battuto la prima classificata Texas nel Cotton Bowl del 1978.
Devine è giustamente ricordato insieme ai grandi allenatori irlandesi di tutti i tempi per aver scelto il momento perfetto e l’avversario perfetto per scatenare la “Green Machine” di Notre Dame contro l’arcirivale USC. Mentre gli irlandesi sconfitti arrancavano fuori dal campo di Oxford, Miss, il 17 settembre 1977, Devine non stava pensando a maglie verdi e campionati nazionali. Invece, era di fronte alla sfida della sua carriera di allenatore nella hall-of-fame.
Non solo gli irlandesi di Devine erano un deludente 1-1, ma tutti gli ingredienti erano a posto per un totale tracollo.
Per cominciare, anche se la difesa non era proprio al top del suo gioco, la squadra del coordinatore difensivo Joe Yonto stava giocando molto meglio dell’attacco di Notre Dame. In due partite, l’attacco irlandese ha avuto una media di 16,0 punti a partita non riuscendo a segnare 20 punti in nessuna delle due partite. Notre Dame non sarebbe stata la prima squadra di football a dividersi a metà, con i giocatori della difesa che puntavano il dito contro un attacco che non stava tirando il suo peso.
In cima a questo, Devine stava affrontando una controversia sul quarterback. Quando Rusty Lisch uscì dalla panchina per guidare gli irlandesi a una vittoria 21-18 su Alabama nel novembre 1976, la maggior parte degli osservatori credeva che sarebbe stato più che pronto a riempire le scarpe del titolare laureato Rick Slager.
Ma con l’attacco irlandese del ’77 che faticava a sbloccarsi, l’attenzione cominciò a rivolgersi alla posizione del quarterback. Joe Montana aveva anche dimostrato la sua capacità di radunare gli irlandesi da dietro, guidando Notre Dame a vittorie in rimonta su North Carolina e Air Force come un sophomore nel 1975. Un infortunio alla spalla tenne Montana fuori dall’azione nel 1976, e la continua riabilitazione della sua spalla di lancio trovò Montana come terzo quarterback di Notre Dame nel settembre 1977, dietro Lisch e il senior Gary Forystek.
La competizione a tre per la posizione di quarterback titolare illustrò perfettamente un altro potenziale mal di testa per Devine. Sia Montana che Forystek furono reclutati a Notre Dame dal leggendario predecessore di Devine, Ara Parseghian. Lisch, d’altra parte, era un membro della prima classe di reclutamento di Devine, insieme a una serie di giocatori chiave – il centro David Huffman, il linebacker Bob Golic e il running back Jerome Heavens per nominarne solo alcuni. Mentre Devine lottava per tenere insieme gli irlandesi del ’77 di fronte alle loro prime lotte, la possibilità che si formassero linee di faglia tra il vecchio e il nuovo regime era qualcosa che difficilmente poteva ignorare.
Fortunatamente, Devine dimostrò di essere abbastanza scaltro da guidare gli irlandesi attraverso il campo minato. Un pezzo chiave della sua strategia per radunare gli irlandesi dopo la loro perdita scoraggiante a Mississippi è stato quello di fare affidamento sui leader che ha ereditato da Parseghian. Il primo ordine del giorno fu una riunione di soli giocatori, convocata non da Devine, ma dai suoi quattro capitani – Fry, Ross Browner, Terry Eurick e Steve Orsini.
Orsini, un contributore non riconosciuto al running back e alle squadre speciali, ricorda l’urgenza.
“Quando siamo arrivati come matricole, ci siamo detti che avremmo tutti avuto un anello del campionato nazionale prima di lasciare Notre Dame”, dice Orsini.
“Ora era il momento del controllo dello stomaco. Abbiamo guardato a noi stessi e sapevamo che eravamo molto meglio di come avevamo giocato.”
L’incontro ha stabilizzato gli irlandesi, ma non erano ancora fuori dai guai. L’attacco ha continuato a fare cilecca la settimana successiva contro Purdue, mentre il quarterback Mark Herrmann, matricola dei Boilermaker, stava dando problemi alla difesa irlandese. Devine sostituì Lisch con Forystek, che fece scintille in attacco prima che la sua stagione e la sua carriera a Notre Dame fossero terminate da un colpo schiacciante di Fred Arrington di Purdue.
Lisch rientrò in campo, ma gli irlandesi stavano perdendo 24-14 alla fine del terzo quarto quando Devine si rivolse a Montana.
“Quando Joe è entrato, ha fatto tutta la differenza del mondo”, spiega il cornerback All-America irlandese Luther Bradley.
Montana e il tight end All-America Ken MacAfee guidarono gli irlandesi a due touchdown nel quarto quarto, permettendo a Notre Dame di scappare con una vittoria 31-24.
Le vittorie su Michigan State ed Army prepararono il terreno per la più famosa manovra di coaching della carriera di Devine – e una delle più spettacolari nella lunga e storica tradizione di Notre Dame. Ma se Devine non avesse raddrizzato la nave irlandese, è quasi certo che non avrebbe mai avuto la possibilità di scioccare i suoi giocatori, i 59.075 del Notre Dame Stadium e l’intero mondo del football universitario, vestendo gli irlandesi con la divisa verde per la prima volta in nove anni.
“Coach Devine aveva conquistato i giocatori che erano stati reclutati da coach Parseghian, e poi si è fidato abbastanza da lasciarci mettere le cose a posto”, spiega Orsini.
Mentre la gestione della crisi di inizio stagione da parte di Devine fu sottile e discreta, la sua strategia per i Trojans fu tutt’altro che tranquilla.
Per massimizzare l’impatto delle maglie verdi, che ordinò con quattro mesi di anticipo, Devine informò solo una manciata di allenatori e i suoi quattro capitani. Devine giurò ai capitani di mantenere il segreto, e il piano funzionò alla perfezione.
Alcuni giocatori potrebbero aver fatto una doppia presa al raduno del venerdì sera quando gli studenti furono esortati a indossare le maglie verdi per la partita. E alcuni altri sono rimasti sconvolti nel trovare i loro calzini bianchi da gioco bordati di verde, piuttosto che di blu, quando si sono vestiti per il riscaldamento pre-partita (molti giocatori avevano le caviglie legate con il nastro adesivo sui calzini e sulle scarpe, rendendo praticamente impossibile un cambio di calzini all’ultimo minuto).
Ma è stato chiaro quando gli irlandesi sono tornati nel loro spogliatoio dopo il riscaldamento pre-partita per trovare maglie verdi appese nei loro armadietti che nessuno ha visto questo venire.
Orsini cerca di descrivere la scena come gli irlandesi tornati nello spogliatoio.
“Era come se avessimo appena vinto la partita”, ricorda.
“È stato un colpo di genio. Ed è stato uno shock …. wow”, ride Bradley.
Yonto, che ha giocato sotto il capo allenatore irlandese Frank Leahy e allenato con Parseghian, Devine e Holtz, ammette di essere sorpreso dal livello di emozione dei giocatori.
“Era come la mattina di Natale”, dice Yonto.
“Alcuni ragazzi si stavano letteralmente strappando le magliette quando hanno visto le maglie verdi.”
Come ha detto Bradley, “Prendi tutto questo e poi vai a prendere a calci qualche culo sul campo ….”
Che gli irlandesi hanno fatto. Hanno completamente dominato i Trojans sconvolti, sconfiggendoli per la prima volta in quattro anni.
Da lì, solo il 15° classificato Clemson ha fornito a Notre Dame una sfida, come Montana ha portato gli irlandesi indietro da un deficit di 10 punti nel quarto quarto per una vittoria 21-17 nella Death Valley. Tutto ciò che rimaneva per gli irlandesi era il Texas al primo posto nel Cotton Bowl – e i Longhorns non ebbero mai una possibilità.
La trasformazione di Notre Dame era completa. La squadra quinta classificata che arrivò a Dallas per prepararsi al Cotton Bowl non assomigliava più alla squadra irlandese che strisciava fuori da Jackson, Miss, con la coda tra le gambe di quanto un manzo assomigli a un barboncino.
Probabilmente non importava che ogni pronosticatore del paese avesse previsto che Texas e il suo halfback vincitore del Trofeo Heisman Earl Campbell avrebbero schiacciato Notre Dame. Probabilmente non ha fatto alcuna differenza che ogni singolo uomo, donna e bambino a Dallas ha fatto un punto di dire a chiunque abbia una felpa di Notre Dame che gli irlandesi erano in per la frusta delle loro vite. E molto probabilmente non ha significato un accidente che i funzionari avevano già preparato un pallone da calcio dipinto e una torta per il governatore del Texas, per commemorare il campionato nazionale che i Longhorns avrebbero rivendicato con la loro vittoria al Cotton Bowl contro Notre Dame.
Ma sicuramente ha reso le cose molto più dolci.
Gli irlandesi non avevano bisogno di giocare con un chip di dimensioni texane sulle loro spalle – erano abbastanza buoni per vincere senza. Ma la vista dei tifosi del Texas che si riversavano verso le uscite del Cotton Bowl prima del terzo quarto della vittoria di Notre Dame per 38-10 è stato lo spettacolo più bello da quando …. beh, da quando tutti quei giocatori di Notre Dame sono usciti come una furia dal tunnel indossando maglie verdi contro Southern California in ottobre.
Bradley condivise un segreto con suo padre durante la settimana che portava al Cotton Bowl.
“Gli allenatori ci hanno detto che se Texas usa il wishbone, non saranno in grado di segnare su di noi”, disse Bradley a suo padre.
La loro audace previsione era quasi esatta. Ancora una volta, è stata una mossa di coaching dietro le quinte da parte di Devine che ha impostato gli irlandesi.
Sia nel 1970 che nel 1971, gli irlandesi di Parseghian hanno affrontato il Texas in testa alla classifica nel Cotton Bowl. Dopo aver mancato per un pelo la loro offerta di sconvolgimento nel ’70, gli irlandesi tornarono a strozzare i Longhorns n. 1 nel Cotton Bowl del ’71, ponendo fine alla loro striscia di 30 partite vincenti. Una delle chiavi della vittoria di Notre Dame 24-11 fu una difesa appositamente progettata per neutralizzare il vantato wishbone del Texas. Quella difesa di Notre Dame fu progettata da nientemeno che Joe Yonto. Così, quando gli irlandesi del ’77 affrontarono un altro attacco wishbone texano di alto livello, avevano l’architetto originale di quella difesa, grazie alla decisione di Devine di mantenere Yonto e diversi altri assistenti dello staff di Parseghian.
La difesa di Notre Dame fece bene il vanto di Bradley a suo padre. Gli irlandesi hanno forzato sei palleggi e hanno fatto macinare a Campbell tutte le sue 116 yard su 29 portate. Nel frattempo, gli irlandesi Vagas Ferguson e Heavens hanno incrinato il marchio del secolo a terra. Ferguson ha segnato tre volte e Eurick ha aggiunto due touchdown, mentre Notre Dame ha raggiunto un vantaggio di 24-3 nel secondo quarto e non si è mai guardata indietro.
“Hanno dimenticato un piccolo dettaglio,” ridacchia Yonto dei Longhorns.
“Hanno dovuto giocare la partita.”
La vittoria al Cotton Bowl ha fatto volare Notre Dame in cima ai sondaggi, coronando una stagione straordinaria.
“Dan Devine ha fatto un grande lavoro per tenere insieme quella squadra”, dice Yonto.
“E bisogna dare a gente come Steve Orsini, Ross Browner, Terry Eurick e Willie Fry un sacco di credito.
Yonto ricorda una semplice frase, scritta su una lavagna nello spogliatoio del Cotton Bowl di Notre Dame:
“Non è come inizi, è come finisci”
Craig Chval è un laureato dell’81 di Notre Dame ed ex assistente studente nell’ufficio informazioni sportive irlandese. Attualmente è un avvocato e scrittore freelance che vive a Vienna, Va.
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