Sept. 22, 2002
door Craig Chval
Nadat Notre Dame Penn State in de Gator Bowl had gemangeld om het footballseizoen 1976 af te sluiten, waren de verwachtingen hooggespannen toen de Irish aan hun schema voor 1977 begonnen. Sports Illustrated voorspelde een nationaal kampioenschap, en Notre Dame stond op de derde plaats van de Associated Press toen de Irish naar Pittsburgh reisden voor de seizoensopener tegen de verdedigend nationaal kampioen Panthers.
Het optimisme leek gegrond. Notre Dame bracht alle 11 starters terug in de verdediging. En terwijl hoofdcoach Dan Devine en zijn staf zes starters in de aanval moesten vervangen, was er geen tekort aan ervaren en getalenteerde spelers die klaar stonden om te spelen.
Niet verrassend, de verdediging droeg de Ieren in het begin. Zonder de vertrokken Heisman Trophy winnaar en Notre Dame aartsvijand Tony Dorsett, had het als zevende gerangschikte Pitt het moeilijk met de aanval. Maar de Ieren waren niet veel beter. Notre Dame’s 19-9 overwinning werd pas veilig gesteld toen Panther quarterback Matt Cavanaugh een gebroken pols opliep toen hij werd getackeld door Notre Dame’s All-America defensive end Willie Fry.
De volgende week was Notre Dame’s verdediging niet genoeg om de sputterende aanval te dragen tegen het niet-geplaatste en niet-geroemde Mississippi. Een verstikkende hitte in Jackson, Miss., eiste uiteindelijk zijn tol, toen de Ieren een late touchdown toegaven voor een schokkende 20-13 Ole Miss overwinning.
Bijna elke Notre Dame fan weet dat dit verhaal een happy end heeft. De Ieren kwamen terug van de nederlaag om 10 overwinningen op rij te boeken en hun 10de nationaal kampioenschap te behalen. De opmerkelijke ommekeer werd gevoed door een van de beroemdste wedstrijden in de geschiedenis van Notre Dame, waarin de groengeklede Ieren het als vijfde gerangschikte Southern California met 49-19 verpletterden, en werd afgesloten met een 38-10 pak slaag van het als hoogste gerangschikte Texas in de Cotton Bowl van 1978.
Devine wordt terecht herinnerd naast de Ierse coachgrootheden aller tijden voor het kiezen van het perfecte moment en de perfecte tegenstander om Notre Dame’s “Green Machine” te ontketenen tegen aartsrivaal USC. Toen de verslagen Ieren op 17 september 1977 van het veld in Oxford, Miss. tuften, dacht Devine niet aan groene truien en nationale kampioenschappen. In plaats daarvan werd hij geconfronteerd met de uitdaging van zijn Hall-of-Fame coachingcarrière. Niet alleen stonden de Irish van Devine op een teleurstellende 1-1, maar alle ingrediënten waren aanwezig voor een totale ineenstorting.
Om te beginnen, hoewel de verdediging niet helemaal op zijn top was, speelde de ploeg van verdedigingscoördinator Joe Yonto veel beter dan de aanval van Notre Dame. In twee wedstrijden had de Ierse aanval een gemiddelde van 16,0 punten per wedstrijd en scoorde in geen van beide wedstrijden 20 punten. Notre Dame zou niet het eerste footballteam zijn geweest dat in tweeën werd gedeeld, met verdedigende spelers die met de vinger wezen naar een aanval die niet aan zijn trekken kwam.
Daar kwam nog bij dat Devine werd geconfronteerd met een quarterback controverse. Toen Rusty Lisch van de bank kwam om de Ieren naar een 21-18 overwinning op Alabama te leiden in november 1976, geloofden de meeste waarnemers dat hij meer dan klaar zou zijn om de schoenen van Rick Slager op te vullen.
Maar met de Ierse aanval van ’77 die moeite had om op gang te komen, begon de aandacht zich te richten op de quarterback positie. Joe Montana had ook bewezen dat hij in staat was de Ieren uit een achterstand te helpen, en leidde Notre Dame naar comeback-overwinningen op North Carolina en Air Force als tweedejaars in 1975. Een schouderblessure hield Montana buiten actie in 1976, en de voortdurende revalidatie van zijn werpschouder vond Montana als derde quarterback van Notre Dame in september 1977, achter Lisch en senior Gary Forystek.
De drie-weg competitie voor de startende quarterback positie illustreerde perfect nog een andere potentiële hoofdpijn voor Devine. Zowel Montana als Forystek waren naar Notre Dame gerekruteerd door Devine’s legendarische voorganger, Ara Parseghian. Lisch, aan de andere kant, was een lid van Devine’s eerste recrutering klas, samen met een groot aantal belangrijke spelers – center David Huffman, linebacker Bob Golic en running back Jerome Heavens om er maar een paar te noemen. Terwijl Devine vocht om de ’77 Irish bij elkaar te houden in het licht van hun vroege strijd, was de mogelijkheid van breuklijnen tussen het oude en het nieuwe regime iets wat hij moeilijk kon negeren.
Gelukkig liet Devine zien dat hij scherpzinnig genoeg was om de Irish door het mijnenveld te loodsen. Een belangrijk onderdeel van zijn strategie om de Ieren weer bij elkaar te krijgen na hun ontmoedigende verlies tegen Mississippi was te vertrouwen op de leiders die hij van Parseghian had geërfd. De eerste opdracht was een bijeenkomst voor alleen spelers, niet door Devine, maar door zijn vier aanvoerders – Fry, Ross Browner, Terry Eurick en Steve Orsini.
Orsini, een onbezongen medewerker bij running back en speciale teams, herinnert zich de urgentie.
“Toen we als eerstejaars aankwamen, zeiden we tegen elkaar dat we allemaal een nationale kampioenschapsring zouden hebben voordat we Notre Dame zouden verlaten,” zegt Orsini.
“Nu was het tijd voor een darmcheck. We keken naar onszelf en we wisten dat we veel beter waren dan we hadden gespeeld.”
De ontmoeting bracht de Ieren wat meer rust, maar ze waren nog niet uit de problemen. De aanval bleef de volgende week tegen Purdue haperen, terwijl Boilermaker freshman quarterback Mark Herrmann de Ierse verdediging in de problemen bracht. Devine verving Lisch door Forystek, die de aanval een impuls gaf voordat zijn seizoen en Notre Dame-carrière werden beëindigd door een verpletterende klap van Purdue’s Fred Arrington.
Lisch kwam weer in het spel, maar de Ieren stonden laat in het derde kwart 24-14 achter toen Devine zich tot Montana wendde.
“Toen Joe erin stapte, maakte het alle verschil van de wereld,” verklaart de Ierse All-America cornerback Luther Bradley.
Montana en All-America tight end Ken MacAfee leidden de Ieren naar twee touchdowns in het vierde kwart, waardoor Notre Dame kon ontsnappen met een 31-24 overwinning.
Verwinningen op Michigan State en Army zetten het decor voor de beroemdste coaching-truc uit Devine’s carrière – en een van de meest spectaculaire in de lange en legendarische Notre Dame-traditie. Maar als Devine het Ierse schip niet had rechtgezet, is het bijna zeker dat hij nooit de kans zou hebben gehad om zijn spelers, de 59.075 in Notre Dame Stadium en de hele college football-wereld te shockeren door de Ieren voor het eerst in negen jaar in groene uniformen te kleden.
“Coach Devine had de spelers gewonnen die waren gerekruteerd door Coach Parseghian, en toen vertrouwde hij ons genoeg om ons de dingen te laten rechtzetten,” legt Orsini uit.
Terwijl Devine’s aanpak van de crisis in het begin van het seizoen subtiel en low-key was, was zijn strategie voor de Trojanen allesbehalve stil.
Om de impact van de groene truien, die hij vier maanden van tevoren bestelde, te maximaliseren, informeerde Devine slechts een handvol coaches en zijn vier aanvoerders. Devine zwoer de aanvoerders geheimhouding, en het plot werkte tot in de perfectie.
Een paar spelers hebben misschien een dubbele blik geworpen op de vrijdagavond pep rally toen studenten werden aangespoord om groen te dragen naar de wedstrijd. En een paar meer waren ontzet om hun witte wedstrijd sokken afgezet in groen, in plaats van blauw te vinden toen ze zich omkleedden voor de pregame warming-ups (veel spelers hadden hun enkels over hun sokken en schoenen getaped, waardoor een groothandel, last-minute verandering van sokken vrijwel onmogelijk was).
Maar het was duidelijk toen de Ieren terugkeerden naar hun kleedkamer na de pregame warming-ups om groene truien te vinden die in hun lockers hingen, dat niemand deze zag aankomen.
Orsini probeert de scène te beschrijven toen de Ieren terugkeerden naar de kleedkamer.
“Het was alsof we net de wedstrijd hadden gewonnen,” herinnert hij zich.
“Het was een geniale zet. En het was een schok …. wow,” lacht Bradley.
Yonto, die speelde onder de Ierse hoofdcoach Frank Leahy en coachte met Parseghian, Devine en Holtz, geeft toe verbaasd te zijn over het niveau van de emotie van de spelers.
“Het was net kerstochtend,” zegt Yonto.
“Sommige jongens scheurden letterlijk hun shirts uit toen ze de groene truien zagen.”
Zoals Bradley het uitdrukte: “Je neemt dat allemaal en gaat dan en schopt wat kont op het veld ….”
Dat deden de Ieren. Ze domineerden de Trojans volledig en versloegen hen voor het eerst in vier jaar.
Vanaf dat moment was alleen het 15e geplaatste Clemson een uitdaging voor Notre Dame, want Montana leidde de Ieren terug van een achterstand van 10 punten in het vierde kwart naar een 21-17 overwinning in Death Valley. Alles wat de Ieren nog restte was het hooggeplaatste Texas in de Cotton Bowl – en de Longhorns hadden geen schijn van kans.
Notre Dame’s transformatie was compleet. Het vijfde gerangschikte team dat in Dallas aankwam om zich voor te bereiden op de Cotton Bowl leek niet meer op het Ierse team dat uit Jackson, Miss., kroop met de staart tussen de benen dan een os op een poedel lijkt.
Het maakte waarschijnlijk niet uit dat elke prognosticator in het land voorspelde dat Texas en zijn Heisman Trophy-winnende halfback Earl Campbell Notre Dame zou overweldigen. Het maakte waarschijnlijk geen verschil dat iedere man, vrouw en kind in Dallas er een punt van maakte om iedereen met een Notre Dame sweatshirt te vertellen dat de Ieren de zweepslagen van hun leven zouden krijgen. En het betekende hoogstwaarschijnlijk geen darn thing dat ambtenaren al een geschilderde voetbal en een taart voor de Texaanse gouverneur hadden voorbereid, ter herdenking van het nationale kampioenschap dat de Longhorns zouden claimen met hun Cotton Bowl-overwinning op Notre Dame.
Maar het maakte dingen zeker een stuk zoeter.
De Ieren hoefden niet te spelen met een Texas-grote chip op hun schouder – ze waren goed genoeg om zonder te winnen. Maar de aanblik van Texas-fans die voor het derde kwart van Notre Dame’s 38-10 overwinning naar de uitgangen van de Cotton Bowl stroomden, was het mooiste gezicht sinds …. nou ja, sinds al die Notre Dame-spelers uit de tunnel kwamen stormen in groene truien tegen Southern California in oktober.
Bradley deelde een geheim met zijn vader in de week voorafgaand aan de Cotton Bowl.
“De coaches vertelden ons dat als Texas de wishbone loopt, ze niet in staat zullen zijn om op ons te scoren,” vertelde Bradley zijn vader.
Hun gewaagde voorspelling was bijna op het juiste moment. Wederom was het een coachingszet achter de schermen van Devine die de Ieren in de kaart speelde.
In zowel 1970 als 1971, stonden de Ieren van Parseghian tegenover het hooggeplaatste Texas in de Cotton Bowl. Nadat de Ieren in 1970 net niet de overwinning behaalden, kwamen ze terug en versloegen de nummer 1 Longhorns in de Cotton Bowl van 1971, waardoor hun 30-wedstrijden durende overwinningsreeks eindigde. Eén van de sleutels tot Notre Dame’s 24-11 overwinning was een verdediging speciaal ontworpen om de geroemde Texas wishbone te neutraliseren. Die Notre Dame verdediging was ontworpen door niemand minder dan Joe Yonto. Dus toen de ’77 Irish een andere top-ranking Texas wishbone offense tegemoet traden, hadden ze de oorspronkelijke architect van die verdediging, dankzij Devine’s beslissing om Yonto en verschillende andere assistenten van Parseghian’s staf te behouden.
Notre Dame’s verdediging maakte Bradley’s opschepperij aan zijn vader waar. De Ieren dwongen zes turnovers af en lieten Campbell al zijn 116 yards op 29 carries slijpen. Intussen overschreden de Ierse backs Vagas Ferguson en Heavens elk de century mark op de grond. Ferguson scoorde drie keer en Eurick voegde twee touchdowns toe terwijl Notre Dame naar een 24-3 tweede-kwart voorsprong liep en nooit meer achterom keek.
“Ze vergaten een klein detail,” grinnikt Yonto over de Longhorns.
“Ze moesten het spel spelen.”
De Cotton Bowl-overwinning bracht Notre Dame bovenaan de polls en bekroonde een opmerkelijk seizoen.
“Dan Devine heeft geweldig werk geleverd door dat team bij elkaar te houden,” zegt Yonto.
“En je moet mensen als Steve Orsini, Ross Browner, Terry Eurick en Willie Fry veel krediet geven. Zij zijn degenen die de dingen hebben veranderd.”
Yonto herinnert zich een eenvoudige zin, geschreven op een krijtbord in Notre Dame’s Cotton Bowl kleedkamer:
“Het is niet hoe je begint, het is hoe je eindigt.”
Craig Chval is een ’81 Notre Dame afgestudeerde en voormalig student-assistent in het Ierse sport informatie kantoor. Hij is momenteel advocaat en freelance schrijver en woont in Wenen, Va.