1930年代は、国家がこれまでに経験したことのないような大きな経済危機である世界恐慌に支配されていた。 過去の経済危機とは異なり、大恐慌は長く続き、アメリカ生活のほとんどすべての領域に影響を及ぼした。 当然ながら、1930年から1939年にかけて、アメリカ政府はこの危機を終わらせ、二度と同じことが起こらないようにする必要性に迫られた。 共和党と民主党はそれぞれ、その目標を達成するための方法について独自の考えを持っていた。 また、社会主義者、共産主義者、アメリカン・ファシスト、ナチスのシンパなど、小さな声高なグループもあり、これらすべてが議論に拍車をかけていた。 1929年、ハーバート・フーヴァーが大統領に就任した。 1920年代は繁栄の時代であり、彼は外見上好調な経済を受け継いだ。 しかし、数カ月もしないうちに、亀裂が入り始めた。 1929年10月29日の株式市場の暴落は、連鎖反応を引き起こした。 失業率は大幅に上昇し、物価は下がり、銀行は倒産し始めた。 当初、フーバーと共和党の顧問たちは、市場は自ずと回復すると考えていた。 フーバーは企業経営者と会談し、労働者を解雇せず、賃金を下げないように説得した。 フーバーは、外国の競争からアメリカのビジネスを守るために、より高い関税（輸入品にかける税金）を導入した。 しかし、1932年、失業率が23％を超え、改善の兆しが見えない中、フーバーは方針を転換した。 当時としては、アメリカ史上最大の平時の支出計画を打ち出したのである。 復興金融公庫（RFC）は、10億ドル以上の融資を企業に提供した。 しかし、それでも経済とフーバー大統領を救うには十分ではなかった。 同年秋の選挙で、フランクリン・D・ルーズベルトが民主党に勝利した。
共和党政権が経済への介入を避けていたのに対し、ルーズベルトは直接行動を起こすことを好んだ。 数年来、アメリカは貧困やホームレスなど大きな苦難に見舞われていた。 ルーズベルトは就任演説で、アメリカ人のための「ニューディール」を約束した。 第一次ニューディール政策（1933年から1935年にかけて実施された一連の政府プログラム）は、失業、ホームレス、経済といった差し迫った問題を対象としていた。 最初の100日間で、政権は救済プログラムや雇用創出計画、銀行や農場の危機に対処する計画などに何十億ドルも注ぎこんだ。 第二次ニューディール政策（1935-37年）は、政治的左派への転向を意味した。 第二期の中心は、1935年の社会保障法であった。 自活できない人々のために、失業保険、公営住宅、社会保障の給付が初めて行われた。 2期目のルーズベルトは、経済の低迷が続く中で問題に直面することになる。 しかし、ニューディール政策は、アメリカ経済を低迷から脱却させ、将来への備えをさせる役割を果たした。 ルーズベルトは、労働組合、女性、アフリカ系アメリカ人、民族、中産階級の連合体を構築し、アメリカの政治を再定義し、1960年代まで続いた。
経済や政治の変化のほかに、1930年代には公民権に対する考え方も変化した。 人種差別はアメリカ生活の多くの領域に深く根ざしており、ルーズベルトは拡大する問題を解決したいと考えた。 残念ながら、ニューディーラーたちは、自分たちの脆弱な政治的連携を崩さないために、公民権に関するいくつかの法案から手を引かざるを得なかった。 社会改革で成功した分野の一つは、禁酒法の廃止であった。 1932年までに、アメリカ国民はアルコール飲料の合法的な禁止を維持する意志を失っていたが、それはこの法律の施行があまりにも困難であったことが主な理由である。 1933年の廃止後、組織犯罪はあまり注目されなくなったが、恐慌が国を支配するにつれ、アルコールの生産と販売以外のビジネス分野にも広がり続けた。
10年代後半の主要な国際政治問題は、ヨーロッパでの戦争の開始であった。 1937年、アメリカでは「孤立主義」が広く支持された。 ある世論調査によると、アメリカ人の64％がヨーロッパで拡大する紛争に関与しないことを支持していた。 しかし、その後数年の間に、ヒトラー率いるドイツの脅威が増し、日本との関係も緊迫してきた。 孤立主義への支持は薄れ始めた。 1930年代も終わりに近づくと、アメリカは海軍と軍隊を増強し、戦争に備えるようになった
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