Mily Balakirevはモスクワからヴォルガ川を下った地方都市ニジニーノヴォゴロドで育ったとされています。 しかし、サンクトペテルブルクに誘われ、若きバラキレフは数学の勉強をやめ、ロシアの文化都市で芸術生活を送ることになる。 その決断はすぐに受け入れられ、若い作曲家はこの街の盛んな知的コミュニティで頭角を現し、最終的には「5人組」と呼ばれるグループの一員になった。 アレクサンドル・ボロディン、セザール・キュイ、モデスト・ムソルグスキー、ニコライ・リムスキー＝コルサコフとともに、ブルジョワ音楽の体制に対抗し、独学者の気ままな創造精神とロシアの豊かな民族文化が本来持っている価値を唱えた若い音楽家たちであった。
バラキレフはその経験から、グループの非公式な指導者としての役割を担ったが、やや権威主義的な性格を持つようになった。 彼は自分と異なる音楽的意見を真っ向から否定し、その結果、5人の音楽はどれも似たり寄ったりになってしまったのである。 このような個人的な不安は、激しい鬱病にかかりやすい性格のために、1871年に神経衰弱に陥り、バラキレフは音楽生活のすべてを捨てて、ロシア正教会に慰めを見出すようになった。 そして、サンクトペテルブルクの自由音楽院の院長を辞し、郊外にある鉄道員として安住の地を得た。 この時点で、彼は作曲を完全に止めていた。 5年後、再び校長として戻ってきた彼は、若い頃と同じような作風で作曲を始めたが、残念なことに情熱に欠けていた。 1895年に引退し、余生を作曲に捧げた
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