„Skyhawk rămâne unul dintre cele mai flexibile avioane de misiune produse vreodată.”
Cu o viață de serviciu diversă care a început în 1956 cu o livrare inițială către US Navy VA-72 Attack Squadron și care se extinde până în prezent ca aeronavă încă folosită de multe dintre forțele aeriene ale lumii, Douglas A-4 Skyhawk rămâne unul dintre cele mai flexibile avioane de misiune produse vreodată. Cunoscut pentru structura sa ușoară și mică, susținută de un turboreactor puternic J52-P8, Skyhawk a fost în curând supranumit „Heinemann’s Hot Rod”, după numele designerului său, Ed Heinemann. Tipul s-a bucurat de serviciu în multe escadrile ale marinei americane și ale pușcașilor marini ca avion de atac ușor și chiar ca avion de antrenament, atât în versiunea cu un loc, cât și în cea cu două locuri. Deși producția a încetat în 1979, avionul este încă zburat în întreaga lume.
Douglas TA-4J Skyhawk, numărul de construcție 13590, a fost livrat Marinei americane și acceptat în inventar la 24 iulie 1967. Aeronavei i-a fost atribuit numărul de birou 153524. „524” a fost atribuit imediat la VF-126 de la Miramar NAS. În 1967, Skyhawk a fost eliminat treptat din flotă ca avion de atac principal, VA 126, o escadrilă de pregătire instrumentală a flotei A-4, cunoscută sub numele de Fighting Seahawks, a fost redenumită VF-126 Bandits. VF-126 a început să zboare misiunea de adversar pentru coasta de vest de la Miramar în aprilie 1967. Aceștia au primit sarcina de a asigura antrenamentul adversarilor și au continuat să folosească Skyhawk în acest rol datorită dimensiunilor sale mici, manevrabilității excepționale și motorului fără fum până la desființarea escadrilei în 1994. Pentru o scurtă perioadă de timp, Școala navală de arme de luptă (Top Gun) a fost atașată la VF-126 până în august 1972. Top Gun s-a ocupat de cursurile de absolvire a manevrelor de luptă aeriană pentru piloții navale, în timp ce VF-126 s-a ocupat de rolul de adversar „de zi cu zi”, sprijinind escadrilele F-4 și F-14 de pe coasta de vest.
Din iulie 1967 până în septembrie 1967, „524” a zburat în mod regulat, acumulând 66,9 ore de zbor în această scurtă perioadă. Pe 9 septembrie, „524” a fost avariat într-un accident la sol. Înregistrările indică faptul că s-au produs daune grave în zona nasului aeronavei, necesitând reparații la trenul de aterizare din față și la structura fuselajului din față. Această reparație a durat 8 luni, iar aeronava nu a fost repusă în serviciu până în iunie 1968.
„524” a continuat să zboare cu VF-126 până în aprilie 1976. În cei aproape zece ani de când a fost repartizat la VF-126 Bandits, escadrila a zburat cu aeronava timp de 3.592 de ore.
Aeronava și-a început noile îndatoriri în sprijinul Poligonului Național de Testare a Parașutiștilor de la Naval Air Facility El Centro imediat după ce a fost transferată de la VF-126. În timp ce utilizarea „524’s” cu NPTR este neclară în acest moment, NPTR a fost centrul de cercetare axat pe testarea, evaluarea și proiectarea sistemelor de evacuare aeronautică. Aeronava a fost repartizată la NPTR din aprilie 1976 până în ianuarie 1979. 524 a zburat cu moderație în timp ce a fost repartizat la NPTR, acumulând doar 275 de ore de zbor în această perioadă.
Deși TA-4F a fost repartizat la poligonul național de testare a parașutelor, autoritatea de control reală a fost Biroul de testare și evaluare a dezvoltării cercetării (RDT&E). Această autoritate de control a transferat TA-4F BuNo 153524 la Naval Air Test Center din NATC Patuxent River, Maryland. Aeronava a fost repartizată la escadrila de testare a armamentului. „524” a fost utilizat pentru a testa o varietate de arme și echipamente în timp ce se afla în cadrul unității. A funcționat în această calitate din ianuarie 1979 până în iunie 1983. În timp ce a fost repartizat la testarea armamentului, „524” a acumulat 958 de ore de zbor.
La încheierea misiunii de testare a armamentului, „524” a fost repartizat la Școala Națională de Piloți de Testare, situată tot la Pax River, în iulie 1983. Aeronava a fost transferată în mod oficial comandantului Comandamentului Naval Air Systems Command în calitate de agenție de control.
„524” a fost utilizat ca aeronavă de evaluare a testelor de zbor, transportând adesea pachete de date și sisteme de camere de luat vederi în cabina de pilotaj din spate pentru a documenta instrumentele de zbor. Aeronava a fost, de asemenea, utilizată ca aeronavă pentru programul de studiu al studenților TPS. A fost unul dintre cele 4 TA-4 alocate TPS. „524” a continuat în această calitate până la 5 august 1994. Toate cele patru TA-4 alocate TPS au fost transportate la Centrul de întreținere și regenerare a aeronavelor din Tucson, Arizona. În acest moment, BuNo 153524 și navele sale surori au fost considerate ca fiind în exces față de cerințele U.S. Navy. „524” își încheiase serviciul naval cu un total de 6496,6 ore.
Fundației Collings i s-a alocat un Douglas TA-4 Skyhawk prin acțiunea Congresului în octombrie 2000. După ce a analizat diferite aeronave care erau ținute în depozit la AMARC BuNo 153524 a fost selectat datorită stării generale a aeronavei și a numărului redus de ore de funcționare a fuselajului. Aeronava a fost scoasă din depozitul de la AMARC, Tucson, la exact un an după ce legislația a fost promulgată. Negocierile cu avocații Marinei Militare au fost laborioase, deoarece ne-am străduit să completăm actul de donație și să transferăm componentele lipsă. După patru ani de întârzieri dureroase, transferul componentelor necesare a fost în cele din urmă finalizat în primăvara și vara anului 2004.
Skyhawk-ul a fost dezasamblat în Tucson la sfârșitul acestei veri și a fost expediat cu camionul la facilitățile AvCraft din Myrtle Beach, SC. A ajuns în cele din urmă pe 3 octombrie 2004. Reasamblarea și inspecțiile de revenire la zbor împreună cu reparațiile necesare au început imediat după sosire. Pentru a accelera procesul, s-a decis implicarea unor specialiști renumiți în A-4 de la Safe Air Ltd. din Noua Zeelandă pentru a adăuga expertiza lor la procesul de restaurare la nivelul de înaltă calitate pe care Fundația Collings îl așteaptă de la colecția sa de zbor. Specialiștii Ian Ginders, Norm Tse și Dave Meikle au reasamblat aeronava și au finalizat atât faza A, cât și faza B de inspecție. SafeAir este recunoscut ca fiind cel mai mare expert în Skyhawk din lume și, combinat cu ajutorul atelierelor de specialitate AvCraft; proiectul TA-4J a fost programat pentru rularea motoarelor până în decembrie 2004. Îi suntem recunoscători lui Ben Bartel, președintele AvCraft, pentru susținerea generoasă a proiectului.
Primul zbor de la retragerea inițială a lui „524” de către Marina Militară a fost efectuat la 15 decembrie 2004 la Myrtle Beach, Carolina de Sud, cu căpitanul Bert Zeller (USNR) la manșă.
Volul a fost efectuat fără incidente, iar la aterizare au fost rezolvate câteva squawk-uri minore.
TA-4F Skyhawk BuNo 153524 a mers apoi la Av Source West, Midland, Texas, unde a fost revopsit. Av Source West a reprodus schema de vopsea purtată de aeronavele H&MS 11, Playboys, cu baza la DaNang în timpul războiului din Vietnam. Mulțumirile noastre se îndreaptă către Hentzen Coatings din Milwaukee, Wisconsin, pentru că a furnizat grundul și vopseaua pentru a finaliza acest proiect.
The Playboys au fost o unitate de control aerian avansat rapid, formată numai din voluntari, care a existat din ianuarie 1969 până la 14 septembrie 1970, când misiunea Playboy a fost anulată din cauza retragerii treptate a mijloacelor americane. În perioada în care au existat, Playboys au dirijat alte avioane de vânătoare în sprijinul trupelor terestre și în identificarea și distrugerea mijloacelor inamice care se deplasau de-a lungul traseului Ho Chi Minh.
Numărul total al echipajelor Playboy a fost de 57 pe durata de viață a programului. Playboy au lucrat îndeaproape cu piloții USAF F100F Misty FAC care au zburat ocazional în TA-4F-uri. Această asociere strânsă cu Mistys a contribuit în mod semnificativ la lupta pușcașilor marini împotriva trupelor regulate nord-vietnameze de-a lungul graniței dintre Laos și Vietnamul de Sud. Considerate de mulți ca fiind una dintre cele mai reușite operațiuni ale războiului din Vietnam, Playboy au ajutat la identificarea zonelor de aprovizionare ale inamicului, au localizat și distrus poziții de mortiere și rachete și au asigurat legături de comunicații între avioanele de atac și trupele terestre.
Din cauza lipsei de personal navigant și a reputației profesionale pe care o dobândiseră, Playboys a început să atragă piloți din comunitățile A-4, F-4 și A-6 din MAG-12 și MAG-13.
În timpul existenței Playboys, trei aeronave au fost pierdute din cauza focului inamic. Elicopterele Jolly Green Giant au salvat toate cele trei echipaje. În aproape un an de acțiuni de luptă, singurul Playboy pierdut a fost lt.col. Larry „Robbie” Robinson. Acesta pilota un F-4B Phantom în timp ce escorta un Playboy TA-4.
Fundația Collings este mândră să onoreze memoria tuturor veteranilor din Vietnam prin readucerea culorilor Playboy pe cer. Skyhawk BuNo 153524 se alătură F-4D Phantom II și UH-1E (VMO-2 și VMO-6) ale fundației în cadrul zborului de comemorare a Vietnamului pentru sezonul de show aerian din 2008. Skyhawk participă, de asemenea, la programul de pregătire a zborurilor TA-4J / F-4 Phantom II al Fundației Collings în campusul nostru din Houston.
.