Alexander McGillivray woonde tot zijn 14e jaar in de handelspost van zijn vader aan de Tallapoosa River. Zijn moeder behoorde tot een clan van de Creek-indianen en was half Frans; zijn vader, een Schot, was een handelaar met politieke invloed onder de Creeks. In 1773 ging McGillivray naar Charleston, S.C., en vervolgens naar Savannah, Ga., waar hij een goede opleiding kreeg. Daarna werkte hij in een handelsfirma en bleef geschiedenis studeren.
Tijdens de Amerikaanse Revolutie diende McGillivray’s vader de Britten. Omdat hij een loyalist was, werd zijn bezit in beslag genomen en vluchtte hij naar Schotland; McGillivray keerde terug naar het volk van zijn moeder. Na de oorlog was McGillivray’s bondgenootschap met de Britse handelaars in Spaans Florida tegen de Amerikanen van groot belang, want bij de dood van zijn moeder koos de raad hem tot hun stamhoofd. Al snel werd hij Keizer van de Creek Natie genoemd, een titel die hij graag wilde dragen.
McGillivray’s doel was om een alliantie van zuidelijke Indianen te vormen en hulp van Engeland en Spanje te gebruiken om de Verenigde Staten te dwingen zich terug te trekken uit Georgia, Kentucky, en Tennessee. In 1784 tekende hij een verdrag met Spanje waardoor hij kolonel werd met een salaris van $50 per maand. In ruil daarvoor zou Spanje de handel met de Creeks monopoliseren, en zou McGillivray de Amerikanen verdrijven.
Haatte de Amerikanen omdat ze het bezit van zijn familie hadden geconfisqueerd, begon McGillivray een oorlog tegen de Verenigde Staten; er werden al snel veldslagen uitgevochten van Georgia tot Cumberland, Tenn. Deze oorlog was zo succesvol dat in 1787 een vertegenwoordiger van het congres McGillivray bezocht. Mogelijk stelde het Creek opperhoofd voor om de Creeks te organiseren en toe te laten als een staat. Datzelfde jaar stopten de Spanjaarden met het leveren van munitie aan McGillivray. Deze levering werd hervat in 1789, maar de Spanjaarden hebben hem nooit meer volledig vertrouwd.
Met de organisatie van een sterkere Amerikaanse regering, stuurde President George Washington agenten om met de Creeks te onderhandelen. De eerste poging mislukte. Maar in 1790 werd McGillivray overgehaald om naar New York City te reizen; daar zag hij af van zijn verdrag met Spanje en tekende een overeenkomst met de Verenigde Staten waarbij hij een aantal Creek-landen afstond en brigadegeneraal werd met een salaris van $1.200 per jaar. Met zijn inkomen werd McGillivray eigenaar van drie plantages en 60 slaven.
Spoedig na zijn terugkeer uit New York sloot McGillivray een nieuwe overeenkomst met Spanje waarin hij het Verdrag van New York afwees; hij ontving van de Spanjaarden $2.000 per jaar (later verhoogd tot $3.500 per jaar). Op 17 februari 1793, tijdens onderhandelingen met de Spanjaarden om een andere Indiaanse confederatie op te richten tegen de Verenigde Staten, stierf hij aan koorts.