Conflicted Over Copper: PolyMet koper-nikkelmijn zit vast in rechtszaak

Dit is het tweede deel in een driedelige serie die de geschiedenis van Lake Superior en de Boundary-wateren zal onderzoeken, de gemeenschappen die worden getroffen door twee voorgestelde kopermijnen, de argumenten voor en tegen de mijnen, en wat de mijnen zouden kunnen betekenen voor de toekomst van de Grote Meren. Lees het eerste deel hier en het derde deel hier.

Nog maar een paar honderd jaar geleden was het land dat Minnesota zou worden, gevuld met rivieren, wetlands en wilde rijst, of manoomin, zoals het door de Ojibwe wordt genoemd. Wilde rijst was een basisvoedsel en een essentieel onderdeel van culturele en religieuze praktijken in de hele regio.

De littekens van de mijnen in de Iron Range van Minnesota zijn vandaag de dag zichtbaar vanuit satellieten in de ruimte. De onzichtbare erfenis van die mijnen is even schadelijk. Van vis beladen met kwik tot wilde rijstvelden die zijn gedood door een overdosis sulfaten, de gevolgen voor het milieu zijn niet te overzien.

Terwijl PolyMet’s voorgestelde kopermijn, NorthMet, vooruitgang boekt, pleiten inheemse gemeenschappen en milieuorganisaties die al lang worstelen met de problemen die worden veroorzaakt door de taconietwinning, nu luidkeels tegen een koper-nikkelproject dat nog schadelijker zou kunnen zijn.

Ondanks de inspanningen van deze groepen stond PolyMet begin 2020 op het punt om verder te gaan. Meer dan een decennium van milieueffectstudies en vergunningsaanvragen hadden ertoe geleid dat het project op het punt stond volledig te worden goedgekeurd. Maar in de afgelopen zes maanden heeft het Hof van Beroep van Minnesota vier vergunningen teruggestuurd voor herziening: twee vergunningen voor de veiligheid van de dam, een mijnvergunning en een vergunning voor luchtemissies. Het hof heeft ook een waterlozingsvergunning onder de loep genomen. Nu zit het bedrijf vast in een rechtszaak, in afwachting van een uitspraak van het Hooggerechtshof van Minnesota die het bedrijf ofwel verder laat gaan, ofwel dwingt deel te nemen aan verdere hoorzittingen over de haalbaarheid van hun project. De uitkomst van de zaken zou grote gevolgen kunnen hebben voor de toekomst van de koper-nikkel mijnbouw in de hele staat.

Van milieustudies naar rechtszaken

Het eerste wat Nancy Schuldt de mensen duidelijk wil maken is dat het nooit de bedoeling is geweest om de Fond du Lac Band of Lake Superior Chippewa te betrekken bij rechtszaken tegen PolyMet.

“God weet dat ik honderden, zo niet duizenden pagina’s commentaar heb geschreven in de loop van het PolyMet beoordelingsproces,” zei Schuldt. “We hebben problemen aangekaart, we hebben gegevens verstrekt, we hebben onze eigen analyses verstrekt, wetenschappelijk gebaseerd en onafhankelijk. En we werden bij elke gelegenheid afgewimpeld. Dus restte ons niets anders dan ons toevlucht te verschaffen.”

Hij werkt al meer dan 20 jaar voor de Band, Schuldt is een expert op het gebied van waterbeheer en moest bedreven raken in het navigeren door de fijne kneepjes van de koper-nikkel mijnbouw.

PolyMet Mining, een in Toronto gevestigd bedrijf dat eigendom is van het Zwitserse mijnbouwconglomeraat Glencore, begon het milieubeoordelingsproces in 2004. Het volgende jaar werd het bedrijf eigenaar van een ertsverwerkingsfabriek in het noordoosten van Minnesota, die vroeger eigendom was van LTV Mining Company en werd gebruikt voor taconiet. Het voor het project voorgestelde terrein omvat ongeveer 19.000 acres verspreid over de bovenloop van de St. Louis River nabij de steden Babbitt en Hoyt Lakes. De NorthMet-mijn zal naar verwachting elk jaar 72 miljoen pond koper, 15,4 miljoen pond nikkel en 720.000 pond kobalt produceren, ondanks het feit dat minder dan 1% van het erts een verkoopbaar mineraal is. Met een voorgestelde levensduur van 20 jaar en een verwachte 360 banen die rechtstreeks door de mijnactiviteiten worden gecreëerd, voorspelde het bedrijf dat de mijn elk jaar $515 miljoen zou opleveren.

De belangrijkste kenmerken van de voorgestelde mijn omvatten een open put sulfide-ore koper-nikkelmijn; een transportlijn om erts naar een verwerkingsfaciliteit te vervoeren die enkele kilometers verderop ligt; en een residubekken om het overgebleven verwerkte erts op te slaan.

Tijdens de milieubeoordelings- en vergunningsprocessen, die meer dan tien jaar hebben geduurd, hebben inheemse gemeenschappen en milieugroepen bezwaar gemaakt tegen de verzekeringen van PolyMet dat zijn technologie milieuschade zal voorkomen

In 2011 heeft de Bois Forte Band of Chippewa PolyMet een overzicht gegeven van de culturele en traditionele religieuze betekenis van gebieden binnen het NorthMet-projectgebied. Een van de auteurs vatte het onbehagen van de Band-leden over de mijn samen, door te schrijven: “In het gebied groeien nog steeds veenbessen, bosbessen en bomen met schors die werden (en nog steeds worden) gebruikt voor ziektes. Bovendien zullen de ongerepte wateren, de vissen en de natuurlijke habitat voor pelsdieren en vogels door de mijn worden aangetast. Onze gedachten gaan uit naar de komende generaties en de generatie die nu hier is.”

In september 2013 dienden de Tribal Cooperating Agencies hun eigen cumulatieve effectenanalyse in, waarin ze wezen op hun vele zorgen over de voorgestelde mijn.

“De Fond du Lac, Bois Forte, en Grand Portage Bands, evenals de 1854 Treaty Authority (1854) en de Great Lakes Indian Fish and Wildlife Commission (GLIFWC), hebben consequent gepleit voor een meer robuuste, uitgebreide CEA voor het PolyMet NorthMet-project en andere mijnbouwprojecten,” schreven de groepen. “We hebben geconstateerd dat de huidige, historische en ‘redelijkerwijs te verwachten’ mijnbouwactiviteiten grote gebieden van bossen, wetlands, lucht- en waterbronnen, leefgebieden van wilde dieren, culturele locaties en andere kritieke, door het verdrag beschermde hulpbronnen binnen het 1854 Ced Territory diepgaand en in veel gevallen permanent hebben aangetast.”

Dit gecedeerde gebied werd in 1854 door middel van een verdrag met de Ojibwe overgedragen aan de Verenigde Staten. Het verdrag legde permanente reservaten vast voor de Fond du Lac, Grand Portage en Bois Forte Bands, en gaf de stamleden het recht om te vissen, jagen en verzamelen op het overgedragen land. (De Great Lakes Indian Fish and Wildlife Commission publiceerde hier een volledig overzicht van Ojibwe-verdragsrechten voor bands in het hele Grote Merengebied.)

En in januari 2016, toen de voorgestelde mijn vorderde en 6.650 acres van Superior National Forest werden voorbereid op een landruil met PolyMet, diende GLIFWC opnieuw een verklaring in waarin werd aangevoerd dat de definitieve milieueffectverklaring van het bedrijf niet inging op zorgen die waren geuit door inheemse gemeenschappen en GLIFWC’s eigen milieubeoordelingen. In hun commentaar merkte GLIFWC op dat de definitieve MER “op verschillende gebieden wetenschappelijk onverdedigbaar” was, zoals de karakterisering van de kwikgevolgen, de karakterisering van de hydrologie van het gebied en de conclusies over hoe het zal voldoen aan de waterkwaliteitsnormen.

Uit een studie die afzonderlijk in opdracht van de Fond du Lac Band werd uitgevoerd, bleek dat het stroomgebied van de St. Louis River jaarlijks naar schatting 5 tot 14 miljard dollar aan ecosysteemdiensten levert, van voedselbronnen tot het voorkomen van overstromingen.

“De EPA begreep dat de band terecht bezorgd was dat de vernietiging van 1.000 acres wetland in het stroomgebied van de bovenloop van de St. Louis River zou kunnen leiden tot een toename van methylkwik in het stroomgebied van de St. Louis River, dat al sterk is aangetast door kwik,” zei Schuldt. “Het is niet toelaatbaar onder de Clean Water Act om een nieuwe actie toe te staan die een bestaande aantasting zou veroorzaken of ertoe zou bijdragen.”

Ondanks deze bezwaren kreeg PolyMet vergunningen van het Minnesota Department of Natural Resources, het U.S. Army Corps of Engineers en het Minnesota Pollution Control Agency.

Bekijk hier het fragment van Great Lakes Now over de mijnbouw in Minnesota:

Milieugroepen ook betrokken bij rechtszaken

Toen Paula Maccabee in 2009 betrokken raakte bij het PolyMet-project, was er volgens haar al “veel begrip voor het belang van de bescherming van de Boundary Waters en echt geen investering van middelen, timing, organisatie en belangenbehartiging in de bescherming van het Lake Superior-waterschip. We realiseerden ons dat de eerste voorgestelde mijn gebruik maakte van dat gat.”

Als advocacy director en counsel voor de non-profit WaterLegacy, sprong Maccabee onmiddellijk in de strijd.

In eerste instantie spande WaterLegacy een federale zaak aan om de landruil te stoppen die PolyMet in staat zou stellen om te graven op openbare gronden die deel uitmaakten van Superior National Forest, met het argument dat de staat het land onderwaardeerde dat aan het mijnbouwbedrijf werd gegeven. Toen de ruil toch doorging, begon WaterLegacy het vergunningsproces onder de loep te nemen. Door het opvragen van documenten ontdekten ze dat de EPA ernstige bedenkingen had over de watervergunning. Uit een uitgelekte e-mail bleek later dat een toezichthouder in Minnesota EPA-medewerkers had gevraagd om geen schriftelijke kritiek op de ontwerp-watervergunning in te dienen tijdens de openbare commentaarperiode.

Voor Maccabee was de situatie ongekend. “Dat het zou gebeuren in deze zaak, die van zo’n groot publiek belang is en zo’n grote betekenis vanuit een beleidsperspectief, het is echt verontrustend,” zei ze. Samen met WaterLegacy en de inheemse gemeenschappen, heeft het Minnesota Center for Environmental Advocacy meer dan een decennium geprobeerd om de mijn van opening te weerhouden. Aaron Klemz, directeur van Public Engagement, zei dat een van de uitdagingen is dat ondanks de hoeveelheid rechtszaken over de vergunningverlening, er nog nooit een echt proces is geweest waarin de feiten over de mijn zijn aangevochten. Zijn hoop is dat die feiten eindelijk onder de loep zullen worden genomen als het Hooggerechtshof van Minnesota beslist dat de vergunningen die door het Hof van Beroep zijn teruggestuurd, een hoorzitting moeten ondergaan. “

De problemen met de waterverontreiniging zouden kunnen lijken op wat er al is gebeurd met ijzer- en taconietmijnen: sulfaten en zware metalen die weglekken in het grondwater en vanuit rivieren naar Lake Superior stromen. Dit zou ook verdere schadelijke gevolgen hebben voor wilde rijstbedden en vissen rond het stroomgebied van de St. Louis River.

Wat grote instortingen betreft, wijst Klemz op wat er is gebeurd wanneer residubekkens van het type dat PolyMet heeft voorgesteld, openbreken en stroomafwaarts vervuiling uitstoten. Dergelijke daminstortingen zijn gebeurd in Brazilië in 2019, waarbij bijna 250 mensen omkwamen, en in British Columbia in 2014 bij de Mount Polley koper- en goudmijn.

De noodzaak van koper

Frank Ongaro, de uitvoerend directeur van de industriegroep Mining Minnesota, groeide op in het stadje Hibbing, waar mijnbouw een manier van leven was. Na gewerkt te hebben als voorzitter van de Iron Mining Association, kwam Ongaro in zijn huidige functie terecht, waar hij heeft gepleit voor de oprichting van koper-nikkel mijnen in de hele staat. Volgens hem is het heel goed mogelijk om dit soort mijnen te hebben en het milieu te beschermen.

“Elke minerale ontwikkeling, elke grote industriële ontwikkeling – kijk maar naar Enbridge’s lijn 3 vervangingen, pijpleidingen en andere dingen – ze gaan langdurige, grondige milieu-evaluatie en onderzoek door de agentschappen ondergaan,” zei Ongaro. “Er zullen altijd pogingen zijn om die ontwikkelingen tegen te houden, sommige goed, andere onredelijk. Wat koper en nikkel betreft: we hebben de metalen en de vraag is er. De technologie bestaat om deze metalen op een milieuvriendelijke manier te delven, te winnen en te verwerken.”

Naast het feit dat PolyMet banen en meer economische zekerheid naar de regio brengt, noemt Ongaro ook de behoefte aan koper in een reeks van moderne technologieën, evenals in de ontwikkeling van schone energie-infrastructuur. Windturbines, zonnepanelen en elektrische voertuigen hebben allemaal koper nodig, en naarmate er meer van die technologieën worden gebouwd, zal er meer koper moeten worden gedolven.

Kelsey Johnson, de huidige voorzitter van de Iron Mining Association of Minnesota, is het ermee eens dat koper essentieel is als we willen afstappen van kolen en gas. Hoewel ze minder ervaring heeft met kopermijnen, is ze ervan overtuigd dat Minnesota’s geschiedenis van ijzer- en taconietwinning de staat tot een ideale plek maakt om nieuwe mijnen te ontwikkelen. Minnesota vereist langdurige milieubeoordelingen voor nieuwe projecten, zegt ze, waardoor het boven andere landen uitsteekt die misschien lakser zijn op het gebied van milieubescherming.

“Waar kun je beter bouwen dan op een plek die deze diepte van kennis heeft?” Johnson zei.

Bruce Richardson, de vice-president voor bedrijfscommunicatie bij PolyMet, zei per e-mail dat hij niet veel kan bespreken vanwege de lopende rechtszaken over de vergunningen.

“Ik kan zeggen dat we zes van de elf staats- en federale zaken die het project aanvechten met succes hebben verdedigd,” zei Richardson. “We verdedigen deze zaken uiteraard krachtig en verwachten niet dat we beslissingen over een van deze zaken zullen beginnen te ontvangen tot later dit jaar.”

22 juli 2016, satellietbeeld van Mesabi Range, Minnesota, VS. (U.S. Geological Survey)

De toekomst van PolyMet

Het gooien van nog een andere sleutel in de PolyMet-saga zijn een aantal wijzigingen in de federale wetgeving die president Donald Trump heeft geïnitieerd en die de milieubescherming zullen beperken of verwijderen. In april gaf de Trump-administratie een nieuwe definitie voor moerassen, wetlands en beken die in aanmerking komen voor de Clean Water Act, zoals gerapporteerd door Jeremy Jacobs en Pamela King voor Energy and Environment News. De nieuwe definitie verwijdert de bescherming van de meeste wetlands van het land, en milieugroepen hebben onmiddellijk alarm geslagen over de gevaren voor veel waterscheidingen.

Toen, begin juni, tekende Trump een uitvoerend bevel dat agentschappen opdraagt om af te zien van milieuwetten om nieuwe industriële projecten, zoals pijpleidingen en mijnen, sneller door te laten gaan, in de nasleep van de economische depressie veroorzaakt door de COVID-19 pandemie.

Even voordat de federale wetgeving van kracht werd, hadden staatsagentschappen in Minnesota de regelgeving van milieuwaarborgen al versoepeld. Volgens Jennifer Bjorhus van de Star Tribune had het Minnesota Pollution Control Agency medio mei bijna 430 noodverzoeken ingewilligd om de naleving uit te stellen of te versoepelen – hoewel het agentschap ook een verzoek van PolyMet afwees om de monitoring van nabijgelegen wetlands en oppervlakte- en grondwater uit te stellen.

“Ik denk dat de huidige federale regering de gezondheid van de kwetsbaren, milieubescherming, milieurechtvaardigheid, raciale rechtvaardigheid, sociale rechtvaardigheid in gevaar heeft gebracht,” zei Maccabee voordat deze nieuwe executive order werd ondertekend. “Als je zou zeggen: ‘Hoe kunnen we een regering hebben die destructiever is voor Amerika?Ik denk dat het moeilijk zal zijn om een manier te vinden om dat te doen.”

En Klemz, hij heeft zijn eigen vraag over wat er zal gebeuren met het milieu als dit mijnbouwproject doorgaat.

“Wie zal er zijn om het graf van PolyMet te verzorgen?” Zei Klemz. Het Department of Natural Resources schatte dat het herstel van het mijngebied pas in 2072 zou zijn voltooid, maar een andere schatting toonde aan dat waterzuivering tot 500 jaar nodig zou kunnen zijn op de locatie van de fabriek.

“Het zal er voor een lange tijd zijn, en het zal gevaarlijk blijven,” zei Klemz. “Dus wie gaat het bijwonen? Het zal waarschijnlijk het publiek zijn.”

Dit verslag is mede mogelijk gemaakt door het Fonds voor Milieujournalistiek van de Society of Environmental Journalists. SEJ crediteert The Hewlett Foundation, The Wilderness Society, The Pew Charitable Trust, en individuele donateurs voor hun steun aan dit project.

Lees meer over mijnbouw van Great Lakes Now:

Wat zijn de standpunten van Joe Biden over twee van de meest controversiële milieuprojecten in Minnesota?

Het recht om te mijnen: Michigan verleent Canadese mijnbouwfirma vergunningen terwijl Wisconsin Menominee stam deze vergunningen aanvecht in de rechtbank

Betrouwbaar of Ramp: Veiligheid van Canadese bedrijfsplannen voor mijnbouw in de U.P. ter discussie

Catch up on more PolyMet news here or Twin Metals news here.

Featured image: Deze bestandsfoto van 10 feb. 2016 toont een voormalige ijzerertsverwerkingsfabriek in de buurt van Hoyt Lakes, Minn., die deel zou gaan uitmaken van een voorgestelde koper-nikkelmijn van PolyMet. (AP Foto/Jim Mone, Bestand)