Det här är den andra delen i en tredelad serie som kommer att utforska historien om Lake Superior och de gränsande vattnen, de samhällen som påverkas av två föreslagna koppargruvor, argumenten för och emot gruvorna och vad gruvorna kan betyda för de stora sjöarnas framtid. Läs den första delen här och den tredje delen här.
För bara några hundra år sedan var det land som skulle bli Minnesota fyllt av floder, våtmarker och vildris, eller manoomin, som det kallas av ojibwe. Det vilda riset var en basföda och en viktig del av kulturella och religiösa sedvänjor och frodades i hela regionen.
I dag kan man se ärren efter gruvområdena i Minnesota Iron Range från satelliter i rymden. Det osynliga arvet från dessa gruvor är lika skadligt. Från fisk som är laddad med kvicksilver till vilda risbäddar som dödats av en överdos av sulfater har effekterna på miljön varit oöverskådliga.
I takt med att PolyMets föreslagna koppargruva, NorthMet, har gått framåt, argumenterar nu stamsamhällen och miljöskyddsgrupper som länge har brottats med de problem som orsakats av taconitgruvorna högljutt mot ett koppar-nickelprojekt som skulle kunna vara ännu mer skadligt.
Trots dessa gruppers ansträngningar var PolyMet på gränsen till att gå vidare i början av 2020. Mer än ett decennium av miljökonsekvensstudier och tillståndsansökningar hade resulterat i att projektet närmade sig ett fullständigt godkännande. Men under de senaste sex månaderna har Minnesotas appellationsdomstol skickat tillbaka fyra tillstånd för omprövning: två tillstånd för dammsäkerhet, ett gruvtillstånd och ett tillstånd för luftutsläpp. Domstolen har också granskat ett tillstånd för vattenutsläpp. Nu sitter företaget fast i en rättstvist och väntar på att Minnesotas högsta domstol ska utfärda ett beslut som antingen låter dem gå vidare eller tvingar dem att delta i ytterligare utfrågningar om projektets genomförbarhet. Utfallet av fallen kan få stora återverkningar för framtiden för kopparnickelbrytning i hela delstaten.
Från miljöstudier till rättsfall
Det första Nancy Schuldt vill försäkra sig om att folk förstår är att det aldrig har varit målet att få Fond du Lac Band of Lake Superior Chippewa involverade i rättegångar mot PolyMet.
”Gud vet att jag har skrivit hundratals, om inte tusentals sidor kommentarer under PolyMets granskningsprocess”, sade Schuldt. ”Vi tog upp frågor, vi tillhandahöll data, vi tillhandahöll våra egna analyser, vetenskapligt baserade och oberoende. Och vi blev helt avfärdade vid varje tillfälle. Så vi hade bara en enda utväg kvar.”
Med tanke på att Schuldt har arbetat för bandet i mer än 20 år är han expert på vattenförvaltningsfrågor och var tvungen att bli skicklig på att navigera i kopparnickelgruvornas invecklade värld.
PolyMet Mining, ett Toronto-baserat företag som ägs av det schweiziska gruvkonglomeratet Glencore, inledde miljöprövningsprocessen 2004. Året därpå tog företaget över äganderätten till en malmbearbetningsanläggning i nordöstra Minnesota, som tidigare ägdes av LTV Mining Company och användes för taconit. Den plats som föreslås för projektet omfattar cirka 19 000 hektar som är utspridda över St Louis-flodens källflöde nära städerna Babbitt och Hoyt Lakes. NorthMet-gruvan har beräknats producera 72 miljoner pund koppar, 15,4 miljoner pund nickel och 720 000 pund kobolt varje år som gruvan är i drift, trots att mindre än 1 procent av malmen är ett säljbart mineral. Med en föreslagen livslängd på 20 år och en beräknad 360 arbetstillfällen som direkt skapas av gruvdriften, förutspådde företaget att gruvan skulle generera 515 miljoner dollar varje år.
De viktigaste inslagen i den föreslagna gruvan inkluderar ett dagbrott för sulfid- och kopparnickelgruva, en transportledning för att transportera malmen till en bearbetningsanläggning flera kilometer bort, och en avfallsbassäng för att hålla kvar den överblivna bearbetade malmen.
Under hela miljöprövnings- och tillståndsprocessen, som har pågått i mer än ett decennium, har stamsamhällen och miljögrupper inväntat mot PolyMets försäkringar om att dess teknik kommer att förhindra miljöförstöring
Under 2011 försåg Bois Forte Band of Chippewa PolyMet med en genomgång av den kulturella och traditionellt religiösa betydelsen av områden inom NorthMets projektområde. En av författarna sammanfattade bandmedlemmarnas oro över gruvan och skrev: ”I området finns fortfarande tranbär, blåbär och träd med bark som användes (och fortfarande används) för sjukdomar. Dessutom kommer de orörda vattnen, fisken och den naturliga livsmiljön för pälsdjur och fåglar att påverkas av gruvan. Våra tankar går till kommande generationer och den generation som är här nu.”
I september 2013 lämnade de samverkande stammesorganen in sin egen analys av kumulativa effekter, där de påpekade sina många farhågor om den föreslagna gruvan.
”Fond du Lac, Bois Forte och Grand Portage Bands, liksom 1854 Treaty Authority (1854) och Great Lakes Indian Fish and Wildlife Commission (GLIFWC), har konsekvent förespråkat en mer robust och omfattande CEA för PolyMet NorthMet-projektet och andra gruvprojekt”, skrev grupperna. ”Vi har observerat att nuvarande, historiska och ”rimligen förutsebara” gruvverksamheter har försämrat stora områden av skogar, våtmarker, luft- och vattenresurser, livsmiljöer för vilda djur, kulturella platser och andra kritiska resurser som skyddas av fördraget inom 1854 Cededed Territory.”
Detta avträdda territorium överlämnades till USA genom ett fördrag med ojibwefolket år 1854. Genom fördraget upprättades permanenta reservat för Fond du Lac-, Grand Portage- och Bois Forte-banden, och stammarnas medlemmar fick rätt att fiska, jaga och samla in material på det avträdda området. (Great Lakes Indian Fish and Wildlife Commission publicerade här en fullständig genomgång av Ojibwe-fördragets rättigheter för band i hela området kring de stora sjöarna.)
Och i januari 2016, när den föreslagna gruvan gick vidare och 6 650 hektar av Superior National Forest förbereddes för ett markbyte med PolyMet, lämnade GLIFWC återigen in ett uttalande där man hävdade att företagets slutliga miljökonsekvensbeskrivning inte tog hänsyn till de farhågor som hade tagits upp av stamsamhällena och GLIFWC:s egna miljöbedömningar. I sina kommentarer konstaterade GLIFWC att den slutliga miljökonsekvensbeskrivningen var ”vetenskapligt oförsvarbar på flera områden”, t.ex. rapportens karakterisering av kvicksilverpåverkan, dess karakterisering av platsens hydrologi och dess slutsatser om hur den kommer att uppfylla vattenkvalitetsnormerna.
En studie som beställdes separat av Fond du Lac Band konstaterade att St. Louis River watershed ger uppskattningsvis 5 till 14 miljarder dollar i ekosystemtjänster varje år, från livsmedelsresurser till förebyggande av översvämningar.
”EPA förstod att bandet med rätta var oroligt för att förstörelsen av 1 000 hektar våtmark i St. Louis River vattendrags område skulle kunna öka metylkvicksilvret i St. Louis River watershed, som redan är kraftigt försämrat med avseende på kvicksilver”, sade Schuldt. ”Det är inte tillåtet enligt Clean Water Act att tillåta en ny åtgärd som skulle orsaka eller bidra till en befintlig försämring.”
Trots dessa invändningar fick PolyMet tillstånd från Minnesota Department of Natural Resources, U.S. Army Corps of Engineers och Minnesota Pollution Control Agency.
Se Great Lakes Now’s segment om gruvdrift i Minnesota här:
Miljögrupper engagerade sig också i rättsprocesser
När Paula Maccabee engagerade sig i PolyMet-projektet 2009 sa hon att det redan fanns ”mycket förståelse för hur viktigt det är att skydda Boundary Waters och egentligen ingen investering av resurser, tidsplanering, organisering och påverkansarbete för att skydda Lake Superior-vattendraget”. Vi insåg att den första föreslagna gruvan utnyttjade den luckan.”
I egenskap av chef och rådgivare för den ideella organisationen WaterLegacy hoppade Maccabee genast in i striden.
I början lämnade WaterLegacy in ett federalt mål för att stoppa markbytet som skulle göra det möjligt för PolyMet att gräva på offentlig mark som ingick i Superior National Forest, och hävdade att delstaten undervärderade den mark som gavs till gruvbolaget. När utbytet ändå gick framåt började WaterLegacy titta på tillståndsprocessen. Genom begäran om handlingar fick de reda på att EPA hade allvarliga betänkligheter om vattentillståndet. Ett läckt e-postmeddelande avslöjade senare att en tillsynsmyndighet i Minnesota bad EPA:s personal att inte lämna in skriftlig kritik mot utkastet till vattentillstånd under den offentliga kommentarperioden.
För Maccabee var situationen oöverträffad. ”Att det skulle hända i det här fallet som är av så stort allmänintresse och så stor betydelse ur ett politiskt perspektiv är verkligen oroande”, säger hon.
Ledamot WaterLegacy och stamsamhällena har Minnesota Center for Environmental Advocacy ägnat mer än ett decennium åt att försöka hindra gruvan från att öppnas. Aaron Klemz, direktör för offentligt engagemang, sade att en av utmaningarna är att trots mängden tvister om tillståndsgivningen har det aldrig varit någon egentlig rättegång där fakta om gruvan har ifrågasatts. Hans förhoppning är att dessa fakta äntligen kommer att granskas om Minnesotas högsta domstol beslutar att de tillstånd som skickats tillbaka av appellationsdomstolen måste genomgå en förhandling i ett bestridet fall.
”Det finns i princip två scenarier där det går fel”, sade Klemz. ”Det ena är en mycket lång och långsam process av vattenförorening, och det andra är en mycket snabb och katastrofal kollaps.”
Vattenföroreningsproblemen kan komma att likna det som redan har hänt med järn- och taconitgruvor: sulfater och tungmetaller som sipprar ut i grundvattnet och flyter från floder till Lake Superior. Detta skulle också få ytterligare skadliga effekter på vildrisbäddar och fiskar runt St Louis-flodens avrinningsområde.
När det gäller större kollapsar pekar Klemz på vad som har hänt när avfallsbassänger av den typ som PolyMet har föreslagit bryts upp och släpper ut föroreningar nedströms. Sådana dammbrott har inträffat i Brasilien 2019, där nästan 250 människor dog, och i British Columbia 2014 vid koppar- och guldgruvan Mount Polley.
Nödvändigheten av koppar
Frank Ongaro, verkställande direktör för industrigruppen Mining Minnesota, växte upp i staden Hibbing, där gruvdrift var ett sätt att leva. Efter att ha arbetat som ordförande för Iron Mining Association kom Ongaro till sin nuvarande position, där han har förespråkat skapandet av koppar- och nickelgruvor runt om i delstaten. Enligt honom är det fullt möjligt att ha dessa typer av gruvor och skydda miljön.
”Varje mineralutveckling, varje stor industriell utveckling – titta bara på Enbridges ersättningar av linje 3, rörledningar och andra saker – de kommer att genomgå en långvarig och grundlig miljöprövning och granskning av myndigheterna”, sade Ongaro. ”Det kommer alltid att finnas försök att trycka tillbaka på dessa utvecklingar, en del bra, en del orimliga. När det gäller kopparnickel har vi metallerna och efterfrågan finns där. Tekniken finns för att kunna bryta, utvinna och bearbeta dessa metaller på ett miljömässigt ansvarsfullt sätt.”
Förutom att PolyMet kan ge arbetstillfällen och ökad ekonomisk trygghet i regionen nämner Ongaro också behovet av koppar i en rad moderna tekniker, liksom i utvecklingen av infrastruktur för ren energi. Vindkraftverk, solpaneler och elfordon kräver alla koppar, och i takt med att fler av dessa tekniker byggs kommer mer koppar att behöva brytas.
Kelsey Johnson, nuvarande ordförande för Iron Mining Association of Minnesota, håller med om att koppar är viktigt om vi vill gå bort från kol och gas. Även om hon har mindre erfarenhet av koppargruvor känner hon sig säker på att Minnesotas historia av järn- och taconitbrytning gör delstaten till en idealisk plats för att utveckla nya gruvor. Minnesota kräver långvariga miljöprövningar för nya projekt, säger hon, vilket placerar den högre än andra länder som kanske är slappare när det gäller miljöskydd.
”Var är det bättre att bygga än på en plats som har den här djupa kunskapen?” Johnson sade.
Bruce Richardson, vice ordförande för företagskommunikation på PolyMet, sade via e-post att han inte kan diskutera särskilt mycket på grund av de pågående rättegångarna om tillstånden.
”Jag kan säga att vi framgångsrikt har försvarat sex av de elva delstatliga och federala fall som utmanar projektet”, sade Richardson. ”Vi försvarar naturligtvis dessa fall kraftfullt och räknar inte med att börja få beslut i något av dem förrän senare i år.”
22 juli 2016, satellitbild över Mesabi Range, Minnesota, USA. (U.S. Geological Survey)
Framtiden för PolyMet
För att kasta ytterligare en skruv i PolyMet-sagan finns ett antal ändringar i den federala lagstiftningen som president Donald Trump har tagit initiativ till och som kommer att begränsa eller avskaffa miljöskyddet. I april gav Trump-administrationen en ny definition av kärr, våtmarker och vattendrag som uppfyller kraven i Clean Water Act, vilket rapporterades av Jeremy Jacobs och Pamela King för Energy and Environment News. Den nya definitionen tar bort skyddet för de flesta av landets våtmarker, och miljögrupper slog genast larm om farorna för många avrinningsområden.
Därefter, i början av juni, undertecknade Trump en exekutiv order som instruerar myndigheter att avstå från miljölagar för att nya industriella projekt – som rörledningar och gruvor – ska kunna gå snabbare framåt, i efterdyningarna av den ekonomiska depression som orsakats av COVID-19-pandemin.
Även innan den federala lagstiftningen trädde i kraft hade delstatliga myndigheter i Minnesota redan lättat på regleringarna av miljöskyddsbestämmelserna. Enligt Jennifer Bjorhus på Star Tribune hade Minnesota Pollution Control Agency i mitten av maj beviljat nästan 430 brådskande ansökningar om att skjuta upp eller lätta på efterlevnaden – även om myndigheten också avslog en begäran från PolyMet om att skjuta upp övervakningen av närliggande våtmarker samt yt- och grundvatten.
”Jag anser att den nuvarande federala administrationen har äventyrat de utsatta människornas hälsa, miljöskyddet, miljörättvisan, rasrättvisan, den sociala rättvisan”, sa Maccabee innan den nya exekutiva ordern undertecknades. ”Om du skulle säga: ’Hur skulle vi kunna få en administration som skulle vara mer destruktiv för Amerika?Jag tror att det skulle vara svårt att hitta ett sätt att göra det.”
Klemz har sin egen fråga om vad som kommer att hända med miljön om gruvprojektet går vidare.
”Vem kommer att vara där för att sköta PolyMets grav?” Klemz sade. Department of Natural Resources uppskattade att återställandet av gruvområdet inte skulle vara slutfört förrän 2072, men en annan uppskattning visade att vattenrening kan behövas i upp till 500 år vid anläggningsområdet.
”Det kommer att finnas där under lång tid, och det kommer att fortsätta att vara farligt”, sade Klemz. ”Så vem ska ta hand om det? Det kommer förmodligen att vara allmänheten.”
Denna rapport möjliggjordes delvis av fonden för miljöjournalistik från Society of Environmental Journalists. SEJ krediterar The Hewlett Foundation, The Wilderness Society, The Pew Charitable Trust och enskilda donatorer för deras stöd till detta projekt.
Läs mer reportage om gruvdrift från Great Lakes Now:
Vad anser Joe Biden om två av de mest kontroversiella miljöprojekten i Minnesota?
Rätten till gruvdrift: Michigan beviljar kanadensiska gruvföretag tillstånd medan Menominee-stammen i Wisconsin bekämpar tillstånden i domstol
Dependabelt eller katastrof: Säkerheten i det kanadensiska företagets planer för gruvdrift i U.P. debatteras
Få mer nyheter om PolyMet här eller Twin Metals nyheter här.
Featured image: Detta arkivfoto från den 10 februari 2016 visar en före detta anläggning för bearbetning av järnmalm nära Hoyt Lakes, Minn, som skulle bli en del av en föreslagen PolyMet-kopparnickelgruva. (AP Photo/Jim Mone, Fil)
0
Aktier
0000
Om Lorraine Boissoneault
Mer av Lorraine Boissoneault
.