Na de moeilijke jaren van de Tweede Wereldoorlog (1941-45) gingen de Amerikanen in de hoop op een langdurige vrede. Helaas mocht dit niet zo zijn. In 1950, slechts vijf jaar na het einde van de oorlog, raakten de Verenigde Staten betrokken bij een nieuwe oorlog. Deze was in Korea. De Amerikaanse strijdkrachten stonden onder toezicht van de Verenigde Naties en namen het op tegen de communistische Noord-Koreanen en Chinezen. In 1953 werd een wapenstilstand (wapenstilstand) getekend, waarbij geen partij als overwinnaar werd aangewezen.
De Verenigde Staten raakten in de loop van dit decennium ook verwikkeld in een koude oorlog (een oorlog tussen tegengestelde ideologieën) met de Sovjet-Unie. Hoewel er geen geweren werden afgevuurd, bleef de dreiging van een confrontatie die zou leiden tot een totale nucleaire oorlog gedurende het hele decennium voortdurend aanwezig. Deze angst werd op vele manieren gedemonstreerd. Ten eerste heerste er een “Rode Angst” in het land, waarbij mensen vreemden en buren ervan verdachten “subversieven” te zijn, of aanhangers van communistische principes en idealen. Op een zeer publiek niveau werd dit gezien in wat bekend werd als het tijdperk van McCarthyisme. Aan het begin van het decennium haalde Joseph McCarthy, de junior senator uit Wisconsin, de krantenkoppen door bepaalde Amerikanen ervan te beschuldigen communistische sympathisanten, of leden van de Communistische Partij te zijn. Veel van McCarthy’s doelwitten waren werknemers van de Amerikaanse overheid. Ook artiesten en andere publieke figuren werden verdacht. Een tijd lang was McCarthy een van de machtigste en meest gevreesde mannen in het land, omdat hij inspeelde op de bezorgdheid van de Amerikanen over de communistische dreiging en anderen inspireerde zich bij hem aan te sluiten in zijn campagne om communistische sympathisanten in elke tak van het Amerikaanse leven op te sporen. Tegen het midden van het decennium was hij echter in diskrediet gebracht.
Twee belangrijke spionagezaken beheersten de voorpagina’s, die beide betrekking hadden op het vermeende doorgeven van geheimen aan de Sovjet-Unie. Een daarvan richtte zich op Alger Hiss, een voormalige ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Hiss werd beschuldigd van het stelen van overheidsdocumenten, die uiteindelijk in handen van de Sovjets kwamen. Hij werd veroordeeld wegens meineed en zat een tijd in de gevangenis, maar hield de rest van zijn leven vol onschuldig te zijn. De andere beruchte zaak betrof Julius en Ethel Rosenberg, een echtpaar dat werd beschuldigd van het doorgeven van atoomgeheimen aan de Sovjets. Beiden werden berecht en schuldig bevonden aan spionage. In 1953 werden ze geëxecuteerd.
In 1957 lanceerden de Sovjets de Spoetnik, een satelliet, in de ruimte. De Verenigde Staten konden niet negeren dat ze verslagen waren in de race om als eerste land een satelliet in de ruimte te plaatsen. Verschillende vragen knaagden nu aan Amerikanen van alle politieke overtuigingen. Hadden de Russen ook superieure kernwapens ontwikkeld? Zouden ze bereid zijn die te gebruiken?
Op het nationale politieke toneel hadden de Democraten aan het begin van het decennium het Witte Huis in handen. De president, Harry S Truman, was in functie gekomen na de dood van Franklin Roosevelt. Truman won de verkiezingen van 1948, maar verkoos zich vier jaar later niet opnieuw verkiesbaar te stellen. De Republikein Dwight Eisenhower behaalde een gemakkelijke overwinning in de presidentsrace van 1952 door de Democraat Adlai Stevenson te verslaan. De verkiezingen van 1956 kenden dezelfde twee tegenstanders, en dezelfde resultaten.
Van alle binnenlandse politieke kwesties waarmee de Verenigde Staten in de jaren vijftig werden geconfronteerd, was de escalerende burgerrechtenbeweging de meest ingrijpende. Tot de jaren 1950, was Amerika bijna volledig een gesegregeerde samenleving. Zwarten en blanken gingen naar aparte scholen, aten in verschillende restaurants, en woonden in verschillende buurten. Apart betekende echter niet noodzakelijkerwijs gelijk. De beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof in 1954 in de zaak Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, bepaalde dat gescheiden ongelijk was met betrekking tot gesegregeerde scholen. Deze beslissing zou een mijlpaal worden in de gelijke rechten voor zwarte Amerikanen in alle aspecten van het nationale leven.