Donderdagmiddag laat verliep alles volgens plan.
De leden van het Convocatiecomité van Cornell waren opgetogen toen ze tijdens een vergadering van de studentenvergadering onthulden dat komiek Hasan Minhaj de senioren zou toespreken tijdens het afstudeerweekend. Het comité had een grafiek gemaakt voor de sociale media en een feest georganiseerd om het hoogtepunt van maanden werk te vieren.
Maar tegen 18.30 uur was de leiding van het comité aan het klauteren. Minhaj was afgehaakt, hoorden ze kort voor hun geplande aankondiging, en ze wilden voorkomen dat iemand het te weten zou komen.
Charlotte Lefkovitz ’19, de voorzitter van het comité, vertelde gretige aanwezigen dat het comité zijn aankondiging uitstelde uit respect voor de ernst van een S.A. die onmiddellijk voorafging aan de geplande onthulling.
“Ik voelde uiteindelijk dat dit niet het juiste moment is, gezien de emoties,” zei Lefkovitz aan het eind van de openbare S.A. vergadering. Zij en enkele andere leden schreven later soortgelijke verklaringen op Facebook.
Een e-mail aan commissieleden, 15 minuten later verzonden en ondertekend door Lefkovitz, gaf een extra reden.
“Hasan Minhaj heeft contractbreuk gepleegd en is niet langer onze spreker,” las het bericht, dat de ontvangers eraan herinnerde dat ze een vertrouwelijkheidsovereenkomst hadden ondertekend en in een onderwerpregel met hoofdletters waarschuwde: “URGENT – EXTREMELY CONFIDENTIAL.”
“Het belangrijkste is dat niemand ook maar iets mag weten. Noch dat hij onze spreker zou zijn, noch dat hij heeft afgezegd,” luidde het bericht, dat naar de leden was gestuurd door Andrew Semmes ’19, de senior class president en lid van de commissie.
“Ik ben tot nu toe mild geweest met mensen die dingen hebben gelekt, maar als er iets uitlekt zonder dat er vragen worden gesteld, verlies je lidmaatschap en privileges,” vervolgde Lefkovitz.
In het Slack-kanaal van de commissie vertelde Semmes de leden dat als iemand naar het uitstel vroeg, ze moesten zeggen: “Het is uitgesteld tot een betere tijd en plaats. Die discussie was zo verdeeld, dus we dachten niet dat het een goed moment was.”
Bryan Derballa / The New York Times
Comedian Hasan Minhaj, op de foto in 2018, was oorspronkelijk gepland als de convocatiespreker van Cornell, volgens bronnen en interne communicatie van het comité.
Het is onduidelijk waarom Minhaj, de gastheer van Netflix’s Patriot Act, zich terugtrok, en zijn publicist reageerde niet op meerdere berichten op zoek naar commentaar.
Het is ook onduidelijk wie nu 25 mei zal spreken op de senior convocatie. De 43-koppige commissie is gepland om zondagavond bijeen te komen en leden hebben gezegd dat ze ijverig werken om “de beste ervaring voor de hele Cornell-gemeenschap te garanderen.” Ze hebben geen nieuwe datum gegeven om een spreker aan te kondigen.
In een telefonisch interview zondag, zeiden Lefkovitz en Semmes dat ze geen toestemming hadden gekregen van het juridische team van Cornell om te reageren op vragen over het afhaken van Minhaj. Woordvoerders van Cornell gaven geen antwoord op een lijst met vragen die zondag was verzonden.
“Helaas is dit niet onze oproep gezien de zeer vertrouwelijke aard van het hele proces,” zei Lefkovitz.
Interviews met zeven commissieleden, die allen op één na op voorwaarde van anonimiteit spraken wegens vertrouwelijkheidsovereenkomsten, onthulden interne meningsverschillen over hoe de commissie de onverwachte crisis heeft aangepakt.
Alle geïnterviewde leden zeiden dat de last-minute afzegging de commissieleiders in een moeilijke positie had gebracht. Sommigen zeiden dat ze dachten dat de commissie de studenten had misleid over de reden van het uitstel door de schuld te geven aan de verhitte S.A.-stemming over de desinvestering. (De resolutie, die nipt werd verworpen, drong er bij Cornell op aan om te desinvesteren van bedrijven die profiteren van wat de resolutie beschreef als Israëls bezetting van de Palestijnse gebieden.)
Semmes en Lefkovitz zeiden zondag dat de keuze om de desinvesteringsstemming te noemen werd gemaakt na het ontvangen van “onverwachte administratieve updates” en snel te spreken met Convocatiecomitéleden aan beide zijden van de desinvesteringsstemming die diep getroffen waren door de controverse.
Omar Din ’19, een vertegenwoordiger in S.A. en lid van het Convocatie Comité, zei dat hij vond dat Lefkovitz gelijk had om het teleurstellende nieuws dat Minhaj zich had teruggetrokken achter te houden.
“De gemeenschap had al een groot verlies geleden met de desinvestering,” zei Din, een voorstander van de resolutie, in een interview. Lefkovitz, zei hij, “wilde empathisch zijn door een andere tegenslag aan te kondigen. Ik heb alle respect voor die beslissing, en denk dat het veel medeleven vergt van haar om dat te hebben erkend.”
Boris Tsang / Sun Photography Editor
Omar Din ’19, midden, vertegenwoordiger in de studentenvergadering en lid van het Convocatiecomité, spreekt zich donderdag tijdens een vergadering uit voor de desinvesteringsresolutie.
Lefkovitz zei dat ze de agenda voor de commissievergadering van zondag niet kon bespreken, maar dat ze ernaar uitkijkt om eventuele zorgen van leden aan te pakken.
“Het zal een belangrijk moment zijn om de basis te raken en ik ben erg blij om te spreken over het algehele proces en de pogingen die ik heb gedaan om het een inclusieve en open omgeving te maken waar mensen kunnen ventileren wat ze voelen,” zei ze. “Iets waarvan ik denk dat we allemaal als een commissie trots op zijn, is dat we ernaar gestreefd hebben om het een zo inclusief mogelijk proces te maken.”
De onverwachte taak van het moeten vinden van een andere convocatiespreker – te midden van lekken naar The Sun en op weg naar een week waarin veel studenten examens hebben – heeft sommige leden gefrustreerd die dachten dat het enige potentieel voor controverse, als er al een was, de eigenlijke sprekerselectie van de commissie zou zijn.
Nadat The Sun begin vrijdag meldde, onder vermelding van twee niet nader genoemde bronnen, dat de commissie van plan was Minhaj als convocatiespreker te benoemen, schreven zeven Convocatiecommissieleden – waaronder Lefkovitz, Semmes en de undergraduate trustee Dustin Liu ’19 – een brief aan The Sun waarin ze hekelden wat ze de “journalistieke intimidatie en spottende geest van de krant” noemden.”
Ze zeiden dat de krant “handelde in tegenstelling tot de Class of 2019 Convocation Committee” en dat verslaggevers leden hadden lastiggevallen door hen na middernacht te bellen en te sms’en. De auteurs van de brief voerden ook aan dat het publiceren van vertrouwelijke informatie de inspanningen van het comité zou kunnen belemmeren en “afbreuk doet aan het feestelijke karakter van de sprekersopenbaring.” Hoofdredacteur Anu Subramaniam ’20 weigerde commentaar te geven op de brief.
Het Convocatiecomité vroeg 1200 namen van leden tijdens wekenlange discussies en creëerde een gerangschikte lijst van 25 topnamen, die ze deelden met het bestuur en de Board of Trustees. Lefkovitz zei dat het comité een spreker zocht die succesvol was door hard te werken, evenals charismatisch, relatable en unifying.
Meredith Liu ’20, Dylan McDevitt ’19, Maryam Zafar ’21 en Nicole Zhu ’21 droegen bij aan de verslaggeving van dit artikel.