Lateriet is een roodachtig verweringsproduct van basalt. Dit is althans wat het is in India waar dit gesteente of bodemtype voor het eerst werd gedefinieerd door de Schotse wetenschapper Francis Buchanan-Hamilton in 1807. Niet alle laterieten zijn echter verrijkt met ijzer en soms zijn ze zelfs niet roodachtig. Sommige laterietrotsen (bauxiet) worden ontgonnen vanwege hun hoge aluminiumgehalte. De ijzerrijke variëteit wordt meestal gebruikt als bouwsteen, vooral in Azië.
Een monster uit India. Lateriet komt zeer veel voor in India als gevolg van klimatologische redenen. Breedte van het monster 9 cm. TUG 1608-1947.
Een ontsluiting van lateriet in Noord-Ierland bij de Giant’s Causeway.
Lateriet is een restmateriaal. Dit is wat overblijft van gewone silicaatgesteenten als we veel siliciumdioxide, alkali- en aardalkalimetalen verwijderen. Het bestaat meestal uit ijzer-, aluminium-, titaan- en mangaanoxiden, omdat dit de minst oplosbare bestanddelen zijn van gesteenten die een vorm van chemische verwering ondergaan die laterisatie of lateritisatie wordt genoemd. De ijzerrijke variëteit bestaat uit hematiet en goethiet. Deze mineralen geven een roodachtige kleur aan de bodem/rots en soms worden dergelijke afzettingen gedolven voor hun ijzer- en nikkelgehalte (in Cuba en Nieuw-Caledonië). Aluminiumhoudend lateriet (bauxiet) bestaat meestal uit aluminiumhydroxiden gibbsiet, diaspore, en boehmiet. Niet alle bauxieten zijn echter laterieten. Sommige bauxietafzettingen zijn geassocieerd met kalkstenen en karstverschijnselen. Laterietbauxiet is een verweringsproduct van alumineuze silicaatrotsen (graniet en dergelijke).
Lateriet is in de eerste plaats een soort aardbodem, maar verhardt in de lucht tot vast gesteente en is daarom geschikt als bouwmateriaal. Laterietgrond ontbeert vrijwel vruchtbaarheid en is in het algemeen niet geschikt voor landbouw.
Voor de vorming van laterietafzettingen zijn bepaalde omstandigheden nodig. Moderne voorbeelden worden gevonden in klimaatgebieden die worden gekenmerkt door warme luchttemperatuur, overvloedige regenval, en droge perioden. Laterietgronden komen veel voor in savannes, maar niet in regenwouden en oerwouden (waar klei in de bodem overheerst) waar droge perioden ontbreken. Moderne afzettingen zijn ook onbekend in gematigde streken waar verwering grotendeels de vorming van kleimineralen betekent in plaats van lateritische bodems.
Een close-up van een lateritisch monster uit Noord-Ierland. De breedte van het monster is 8 cm.
Bauxiet is een aluminiumrijke variëteit. De breedte van het monster is 8 cm.