Let’s talk about bird tongues

Je hoeft niet naar veel vogels te kijken om te beseffen dat ze zeer variabel van uiterlijk zijn: haviken zien er anders uit dan kolibries, en beide zien er anders uit dan pauwen. Je kunt echter veel tijd besteden aan het kijken naar vogels, voordat je je realiseert dat ze veel variatie in hun mond verbergen: lange tongen, korte tongen, puntige tongen, gekrulde tongen, gevorkte tongen, rafelige tongen, borstelachtige tongen.

Net als vogelbekken zijn vogeltongen gespecialiseerd in de manier van voeden van elke specifieke vogel. Vogels die zich voeden met nectar hebben tongen die specifiek zijn aangepast aan het eten van nectar, vaak met veel kleine uitsteeksels aan het uiteinde van de tong, waardoor het een rafelig of borstelig uiterlijk krijgt. Deze borsteligheid vergroot het oppervlak van de tong, waardoor hij beter nectar kan oppakken.

Kolibries volgen een iets andere weg dan andere nectarivoren. In plaats van hun tong tot een penseel te rafelen, splitsen ze hem bij de punt in tweeën. Dat klopt: kolibries hebben gevorkte tongen.

Elke helft van de tong van een kolibrie is in de lengterichting gekruld. Wanneer de tong in vloeistof wordt ondergedompeld, ontrollen de tonghelften zich gedeeltelijk; wanneer de tong uit de vloeistof wordt gehaald, krullen de tonghelften zich weer op. Als een kolibrie nectar opzuigt, heeft hij dus in feite twee kleine rietjes op het puntje van zijn tong die in de nectar opengaan en weer dichtkrullen als hij ze terugtrekt, waardoor de nectar binnenin gevangen blijft. Nog beter, het op- en ontrollen van de tong gebeurt door fysische krachten, niet door spieren: de kolibrie hoeft niet na te denken over zijn tong, hij neemt gewoon de nectar op en de fysica doet de rest (Rico-Guevara & Rubega 2011).

Dit zou natuurlijk niet werken als de kolibrie zijn tong niet ver genoeg kon uitsteken om de nectar te bereiken. Het vermogen om de tong uit te steken is een ander kenmerk dat veel varieert tussen vogels. De kampioenen zijn nectareters en spechten.

Spechten moeten hun tong ver kunnen uitsteken om insecten uit gaten in bomen te halen. Spechtentongen zijn scherp en stekelig, en ze gebruiken ze als kleine speren om hun insectenprooien te vangen en op te eten.

Visetende vogels hebben ook scherpe tongen om hun prooi vast te houden. Vogels hebben geen tanden, dus als ze een scherp werktuig willen om een prooi te grijpen, moet het of op de snavel of op de tong zitten. De tongen van visetende vogels zijn vaak bedekt met kleine naar achteren gerichte haken of stekels om te voorkomen dat een gevangen vis van hen wegglipt.

Pinguïns voeren dit tot in het extreme door, met echt stekelige tongen. Zoals veel vogels hebben pinguïns een gedeeltelijk verhoornde tong, dat wil zeggen dat delen van de tong sterk en stijf zijn gemaakt door keratine. (Keratine zit in je vingernagels, haar en huid.)

Ganzen en eenden hebben ook stekelige tongen, maar ook harige tongen en tongen met harde platte oppervlakken. Er is veel aan de hand in ganzen- en eenden tongen. Ganzen en eenden hebben tongen die van een afstand bijna mensvormig lijken, eenvoudigweg omdat hun snavels – waarin de tongen moeten passen – een beetje de vorm van een menselijke tong hebben, in tegenstelling tot de puntige snavels van de meeste vogels. Maar als je dichterbij komt, zul je je realiseren dat je tong in niets lijkt op die van een gans.

Haren en stekels op de eenden-/ganstongtong werken als een zeef, waardoor de vogel voedseldeeltjes uit het water kan filteren, een beetje zoals een baleinwalvis. De tong kan ook worden gebruikt om voedsel vast te grijpen: ganzen die gras eten houden het gras vast door het tussen de tong en de bovenkant van de bek te drukken.

Flamingo’s gebruiken ook haren op hun tong om te filteren.

Niet alle vogels hebben extreem gespecialiseerde tongen. Zangvogels hebben over het algemeen gewoon driehoekige, niet al te gekke tongen, hoewel ze enkele kleine stekels of haren kunnen hebben om hen te helpen zich aan insecten vast te houden.

Raptors, ook, hebben vrij eenvoudige tongen, met sommige kleine stekels of haren om te helpen vasthouden prooi.

De tongen van kustvogels zijn zo bedekt met kleine haartjes dat ze een “fluweelachtige” textuur hebben (Elner et al. 2005).

De tongen van papegaaien worden gebruikt om hun voedsel in hun snavel te manipuleren. Hoewel hun tongen er niet indrukwekkend klonterig uitzien, zijn papegaaien ongewoon onder de vogels omdat ze spieren in hun tong hebben, zoals wij. De meeste vogels hebben helemaal geen spieren in het voorste derde deel van hun tong.

De meest rudimentaire vogeltongen zijn die van de loopvogels: loopvogels zoals de struisvogel, emoe, nijlpaard en kiwi. De tongen van de loopvogels zijn klein en driehoekig en reiken niet tot het uiteinde van de snavel. Ze lijken niet betrokken te zijn bij het vangen of manipuleren van voedsel. En ik weet zeker dat u dit altijd al hebt willen weten: de tong van de North Island Kiwi’s heeft een “groot strottenhoofdkussen… dat overigens qua vorm erg lijkt op de zwemblaas van de stekelvarken-vis!”

Ik heb dat uitroepteken niet toegevoegd; dat uitroepteken is, samen met de rest, geciteerd uit McCain (1973). Maar hé, kun je het hem kwalijk nemen? Tongen zijn best opwindend.

Elner RW, Beninger PG, Jackson DL, Potter TM. 2005. Evidence of a new feeding mode in western sandpiper (Calidris mauri) and dunlin (Calidris alpina) based on bill and tongue morphology and ultrastructure. Marine Biology 146:1223-1234.

Erdogan S, Iwasaki S. 2014. Functiegerelateerde morfologische kenmerken en gespecialiseerde structuren van de aviaire tong. Annals of Anatomy 196:75-87.

McCain C. 1973. De tongen van kiwi’s (Apteryx spp.). Notornis 20:123-127.

Rico-Guevara A, Rubega MA. 2011. De tong van de kolibrie is een vloeistofvanger, geen capillaire buis. Proceedings of the National Academy of Sciences 108:9356-9360.

*Foto’s verkregen van Flickr en gebruikt via Creative Commons. Hartelijk dank aan deze fotografen voor het gebruik van Creative Commons!