Een typisch gesprek met een vriend die relatief onbekend is met opera zou als volgt kunnen gaan…
Ik: “Wil je met mij naar The Pirates of Penzance gaan kijken?”
Vriend: “Is dat een opera? Ik hou niet zo van opera’s.”
Ik: “Niet echt, nou ja, zo’n beetje. Het is een operette.”
Vriend: “Wat is het verschil?”
The Pirates of Penzance, in een productie van de New York Gilbert and Sullivan Players
Het is geen gemakkelijke vraag om te beantwoorden. Ik zeg meestal dat het minder dicht georkestreerd en vocaal minder moeilijk is dan een volwaardige opera, en dat operettes bijna altijd komisch zijn, terwijl de meeste (maar zeker niet alle) opera’s tragisch zijn. Maar dat raakt niet helemaal aan de kern van de zaak. Het is erg moeilijk om de grens te trekken tussen muziektheater, operette en opera, vooral wanneer operagezelschappen af en toe muziektheater- of operetteproducties op de planken brengen. Er zijn een aantal mogelijke criteria voorgesteld: Misschien zijn in musicals en operettes de woorden belangrijker dan de muziek en omgekeerd in opera’s. (Dit is enigszins waar, maar men kan tegenvoorbeelden bedenken – bijvoorbeeld het primaat van de muziek, die soms uit opera’s is gestolen, in verscheidene van Webers musicals). Misschien is het de aan- of afwezigheid van dialoog. (Maar maakt dat De Toverfluit, Ariadne auf Naxos, Carmen, en andere voorbeelden van Singspiel en opera comique tot musicals? En maakt het Les Miserables en Phantom of the Opera tot opera’s?) Er lijkt geen werkbaar, duidelijk criterium te bestaan, maar ik zal proberen elk genre hieronder vaag te definiëren. Ik zal ook enkele “probleemgevallen” bespreken waarin categorisering moeilijk is.
Muziektheater is waarschijnlijk de gemakkelijkste van de categorieën om op een semi-coherente manier te definiëren, vanwege de manier waarop het zich heeft ontwikkeld. De pop-rock zang die de meeste nieuwe musicals tegenwoordig nodig hebben is duidelijk niet opera-achtig en de begeleidende instrumentatie is verre van “klassiek” in zijn geluid of samenstelling. (Termen als “opera-achtig” en “klassiek” zijn een beetje problematisch, maar ik denk dat we het erover eens zijn dat weinig mensen ze zouden toepassen op muziek die klinkt als hedendaagse pop). Het zijn de oudere musicals die zich baseren op de traditie van de opera en gebruik maken van “echte” stemmen die soms een beetje verwarrend zijn. Operazangers kunnen met succes rollen zingen in musicals als West Side Story, South Pacific (de mannelijke hoofdrol is geschreven voor een operabariton), Showboat, Camelot, My Fair Lady, en een groot aantal andere musicals van componisten als Bernstein, Hammerstein en Loewe. Deze worden echter nog steeds als musicals beschouwd. Ze vereisen veel kleinere orkesten dan de meeste opera’s; de rollen vereisen een breed beschikbaar vocaal bereik en vermogen; en, misschien het meest relevant, ze ontwikkelden zich als onderdeel van een muziektheater traditie en worden al tientallen jaren musicals genoemd.
Opera impliceert enorme orkesten en moeilijk te zingen partituren. Mede door de eisen en het primaat van de muziek wordt zij meestal in de oorspronkelijke taal gezongen met boventiteling in de plaatselijke talen (terwijl muziektheater en operette meestal in de plaatselijke taal worden gezongen). Hoewel er opera’s in het Engels zijn geschreven, zijn de bekendste en vaakst uitgevoerde werken Italiaans, Duits of Frans. Een goede heuristiek: als een huis als La Scala of de Met het heeft uitgevoerd, kun je een werk waarschijnlijk een opera noemen zonder iemand voor het hoofd te stoten. Natuurlijk zijn er ook opera’s die buiten die categorie vallen (zoals de opera’s van Monteverdi, die niet goed tot hun recht komen in zulke grote huizen). De meeste oudere opera’s worden bepaald door de traditie, dus op grond van historische consensus is het vrij veilig om elk gezongen drama van Monteverdi, Händel, Mozart, Bellini, Donizetti, Rossini, Puccini, Verdi, Wagner, Richard Strauss, en alle anderen die in die canon van dode, blanke, mannelijke klassieke componisten passen, een opera te noemen. Als het gaat om meer recente composities, is het veel minder duidelijk wat het verdient om opera genoemd te worden, vooral omdat sommige gevierde muziektheatercomponisten (b.v. Bernstein en Schwartz) ook opera’s hebben geschreven.
Operetta is een handig tussenetiket voor dingen die niet helemaal muziektheater of opera zijn. De werken van Gilbert en Sullivan zijn waarschijnlijk de bekendste voorbeelden in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Ze zijn meer gericht op humor dan op emotionaliteit en maken daarom gebruik van instrumenten zoals komische terzijdes en patter songs die in de opera minder gebruikelijk zijn. Ze vereisen ook kleinere orkesten – de meeste operettes klinken goed met een 20-30-koppig orkest, wat een zware reductie zou zijn ten opzichte van de geschreven partituur voor een opera. Ze zijn vocaal minder veeleisend dan opera’s en worden vaak uitgevoerd door amateurtroepen, maar ze vereisen nog steeds hoge noten en coloraturen in een mate die ongebruikelijk is voor muziektheater. Net als musicals worden ze meestal opgevoerd zonder boventiteling, zodat ze een duidelijker dictie vereisen dan opera’s en de tekst wordt op muziek gezet op een manier die dat theoretisch mogelijk maakt. Operagezelschappen voeren soms operettes op met een bezetting van operazangers – Portland Opera’s seizoen 2013-2014 bevat bijvoorbeeld The Pirates of Penzance.
Natuurlijk zijn er heel wat stukken die niet mooi in een van de drie categorieën passen. Wat is Bernstein’s Candide? Theatergezelschappen die zichzelf nooit als operagroepen zouden beschouwen, zetten het soms op, maar dat doen operagezelschappen ook. Het is in het Engels en veel van de humor hangt af van de teksten, en het bevat ook dialoog. Maar de orkestratie is compact en de rol van Cunegonde vereist zonder twijfel een klassiek geschoolde coloratuursopraan. In tegenstelling tot veel operette heeft het stuk een respectabele literaire en filosofische stamboom, aangezien het gebaseerd is op Voltaires scherpe en tot nadenken stemmende satire met dezelfde naam. Met stilzwijgende instemming van verwarde opera- en theaterbezoekers wordt het meestal een operette genoemd, maar het lijkt er niet op dat het echt in dezelfde categorie thuishoort als de operettes van Gilbert en Sullivan.
Die Fledermaus bewandelt de grens tussen opera en operette. Het wordt opgevoerd in ’s werelds toonaangevende operahuizen (het maakt deel uit van het seizoen 2013-2014 van de Met), die operettes gewoonlijk mijden. Maar het is ook een favoriet stuk voor Gilbert and Sullivan gezelschappen die hun repertoire willen mixen. Het wordt vaak in het Engels opgevoerd in Engelssprekende landen, maar ook vaak in het oorspronkelijke Duits in Engelssprekende landen. Het heeft de Regie-behandeling gekregen – wat operettes gewoonlijk bespaard blijft – bij verschillende gelegenheden, maar wanneer regisseurs er geen duistere politieke of psychologische boodschappen aan ophangen, is het ongeveer zo dwaas en inhoudsloos als een opera/etta maar kan zijn.
Audra McDonald en Norm Lewis in “Porgy and Bess” op Boradway
Ik eindig met Amerika’s meest controversiële voorbeeld van de opera-of-musical kwestie, Gershwin’s Porgy and Bess. Gershwin zag het als een “Amerikaanse volksopera” en ensceneerde het op Broadway met klassiek geschoolde zangers, maar operagezelschappen erkenden het niet als een opera en voerden het niet uit tot meer dan 40 jaar na de première in 1935. Deze terughoudendheid kan gedeeltelijk zijn ingegeven door racisme – de opera vraagt om een volledig zwarte cast – of door antiracisme – veel mensen hebben de opera bekritiseerd om zijn stereotiepe weergave van het zwarte leven in de lagere klasse – maar ook door Gershwins gebruik van jazz en volksmuziekconventies naast de Europese klassieke muziekconventies. De show bereikte uiteindelijk de Met in 1985 … maar de recente 2011 revival (die een aantal zware bewerkingen bevatte) was op Broadway in plaats van in een operahuis. De show won zelfs twee Tony Awards (“Best Revival of a Musical” en “Best Performance by a Leading Actress in a Musical”)!