De laatste keer dat ik Robert Swift zag, in de herfst van 2016, was hij kapot en had hij in twee dagen nauwelijks gegeten. Zijn rug deed pijn, hij had moeite met slapen, en hij stond op het punt om uit zijn hotelkamer in Roseville, Californië, te worden gezet, waar hopen wasgoed grenzen aan lege Coors Light blikjes. Ik maakte me zorgen over hem.
Op dat moment, Swift was in jaar twee van het proberen om terug te komen van een donkere plaats. Swift werd in 2004 uit de middelbare school gehaald door de Sonics, maar worstelde met blessures en depressies tijdens zijn zes jaar in de competitie. Hij verkwistte zijn geld. Voelde zich gebruikt door zijn familie. Werd nors en te zwaar. Hij eindigde in de D-League en daarna in Japan. Daarna ging de afdaling verder. Heroïne, meth, cocaïne. Hij raakte door zijn spaargeld heen. Verloor zijn huis. In 2014 werd hij tijdens een inval ontdekt in het huis van een drugsdealer. Uiteindelijk werd Swift gearresteerd op beschuldiging van wapens en geboekt in de King County Jail.
Out From The Darkness: Robert Swifts weg van NBA-loterijlot naar drugsverslaafde naar…
Het was daar, toen de ergste ontwenningsverschijnselen waren verdwenen, dat hij eruit kwam. Swift nam een potlood en papier en begon een checklist te maken van wat hij moest doen om zijn leven terug te krijgen. Het laatste punt: weer profvoetballer worden. Dat was drie jaar geleden. Afgelopen weekend, debuteerde Swift voor Circulo Gijon, een vijfde divisie team in Spanje. Hij leek een beetje traag, en zijn lift was niet waar hij zou willen zijn, maar hij noteerde een double-double. Drie dagen later, toen ik hem per telefoon sprak, glunderde Swift nog steeds. “Eerlijk gezegd is het geweldig geweest,” zegt hij. “Dit klonk als een geweldige situatie, maar nu ik hier ben, is het beter dan ik me had kunnen voorstellen.”
Over het afgelopen anderhalf jaar zegt Swift dat hij is blijven malen in de richting van zijn doel. In het begin, nadat het Sports Illustrated verhaal uitkwam, hoorde hij van oude vrienden en leeftijdsgenoten. Mensen boden aan om te helpen. Bob Myers, zijn voormalige agent, hielp met het regelen van een try-out bij het D-League team van de Warriors. Swift haalde het niet, maar de ervaring gaf hem meer zelfvertrouwen. Hij ging harder trainen en sloot zich aan bij een christelijke basketbalgroep, Identity Hoops International, voor een tournee door de VS. Tijdens een ander toernooi, in Las Vegas, kwam hij weer in contact met zijn ouders, die hij al een half dozijn jaar niet meer had gezien. Hun relatie is lang gecompliceerd geweest. Swift weet niet zeker waarom, maar deze keer verliep het gladjes. Hij bleef een tijdje bij hen. Hij heeft wat dingen uitgezocht.
Courtesy of Circulo Gijon
Tussen kreeg Swift eindelijk een agent, die aan de slag ging om hem vrij te krijgen voor een paspoort. Overzeese teams hadden contact met hem gezocht. Hij moest alleen nog, zoals hij zelf zegt, “paspoortklaar” zijn. Toen, eerder dit jaar, zei zijn advocaat dat hij het maar moest proberen. Er was geen officieel bericht doorgekomen, maar waarom niet proberen? Dus Swift ging naar het paspoortbureau, vroeg het aan, en wachtte en hoopte. Zegt Swift: “Het kwam er door en vier dagen later was ik hier.”
Voorlopig woont Swift in een vier-slaapkamer appartement met de drie andere Amerikaanse spelers van Circulo Gijon, waaronder zijn goede vriend uit Sacramento, Mike Kuethe, die in eerste instantie het team aan Swift had aanbevolen, en Swift aan het team. Je zult het hier geweldig vinden, zei Kuethe tegen hem. Dus Swift video chatte met de eigenaar. Hij zegt dat de club zijn vlucht heeft betaald, en twee maaltijden per dag. Hij woont “letterlijk een blok van het strand en drie blokken van de arena” en spreekt genoeg Spaans om zich te redden. Het salaris, zegt Swift, “is genoeg om van te leven.” Als het team als eerste eindigt – “als we als eerste eindigen,” verduidelijkt Swift – dan zegt hij dat hij volgend seizoen een gegarandeerde plaats heeft, en zijn salaris zal verdrievoudigen. Hoewel het een lager team is, streeft Circulo Gijon ernaar om elk jaar of elke twee jaar hogerop te komen. “We hebben grote dromen,” zegt Swift.
Robert Swift tekent bij Spaanse club na jaren worstelen met verslaving
Heroïne terugvalcijfers zijn berucht hoog, maar Swift zegt dat hij is gestopt met het bijhouden van hoe lang het geleden is dat hij gebruikte. “Eerlijk gezegd, weet ik het niet eens. Het is geen probleem. Sinds ik uit de provincie ben, heb ik nooit meer teruggekeken.”
Nu hoopt hij dit momentum vast te houden. Het team speelt weer op zondag. Hij wil effectiever zijn, veerkrachtiger. Hij wil profiteren van toernooi kansen deze zomer, dan terug te komen naar Spanje. Weer een leven opbouwen rond basketbal. Aan de telefoon is hij opgewonden. Dankbaar. Soms bijna duizelig. Hij voelt dat hij de volgende stap heeft gezet. “Weet je nog die lijst waar ik je over vertelde, uit de gevangenis, over wat ik met mijn leven wil doen?” zegt hij voordat we ophangen. “Ik denk dat ik nu moet gaan zitten en een nieuwe moet schrijven.”