A última vez que vi Robert Swift, no Outono de 2016, ele estava falido e mal tinha comido em dois dias. Suas costas doíam, ele estava tendo problemas para dormir, e estava prestes a ser expulso de seu quarto de hotel em Roseville, Califórnia, onde montes de lavanderia abarrotavam latas Coors Light vazias. Eu preocupava-me com ele.
Na altura, o Swift estava no segundo ano a tentar voltar de um lugar escuro. Escrito fora do liceu em 2004 pelos Sonics, o Swift lutou com lesões e depressão durante os seus seis anos na liga. Ele desperdiçou o seu dinheiro. Sentiu-se usado pela sua família. Ficou amuado e com excesso de peso. Acabou na D-League e depois no Japão. Depois disso, a descida continuou. Heroína, metanfetamina, cocaína. Ele correu pelas suas economias. Perdeu a casa dele. Em 2014, ele foi descoberto na casa de um traficante de drogas durante uma rusga. Eventualmente, o Swift foi preso por posse de armas e foi preso na prisão de King County.
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Foi lá, uma vez que o pior dos sintomas de abstinência desapareceu, que ele saiu de lá. Swift pegou um lápis e papel e começou a fazer uma lista de verificação do que ele precisava fazer para recuperar a sua vida. O último item: jogar bola profissional novamente.
Foi há três anos. Neste último fim de semana, Swift estreou pelo Circulo Gijon, um time da quinta divisão na Espanha. Ele parecia um pouco lento, e a sua boleia não estava onde ele queria, mas marcou um duplo duplo. Três dias depois, quando falei com ele por telefone, Swift ainda estava brilhando. “Sinceramente, tem sido incrível”, diz ele. “Isto pareceu uma grande situação, mas agora que estou aqui é melhor do que eu poderia imaginar.”
Durante o último ano e meio, o Swift diz que ele continuou a esforçar-se em direcção ao seu objectivo. No início, depois da história da Sports Illustrated, ele ouviu de velhos amigos e colegas. As pessoas se ofereceram para ajudar. Bob Myers, seu ex-agente, ajudou a organizar uma prova com a equipe da D-League dos Warriors. O Swift não conseguiu, mas a experiência aumentou a sua confiança. Ele trabalhou mais e se juntou a um grupo cristão de basquete, Identity Hoops International, para uma turnê pelos EUA. Em outro torneio, em Las Vegas, ele se reconectou com seus pais, que ele não via há meia dúzia de anos. O relacionamento deles tem sido complicado há muito tempo. O Swift não sabe bem porquê, mas desta vez correu bem. Ele ficou com eles por um tempo. Descobriu algumas coisas.
Cortesia do Círculo Gijon
Meanwhile, Swift finalmente arranjou um agente, que começou a trabalhar para lhe dar um passaporte. As equipas estrangeiras tinham estado a estender a mão. Ele só precisava de estar, como ele diz, “pronto para passaporte”. Então, no início deste ano, o seu advogado disse-lhe para tentar. Nenhum aviso oficial tinha passado, mas porque não tentar? Então o Swift foi à agência de passaportes, candidatou-se, e depois esperou e esperou. Disse o Swift: “Chegou e quatro dias depois eu estava aqui.”
Por agora, o Swift está a viver num apartamento de quatro quartos com os outros três jogadores americanos do Circulo Gijon, incluindo o seu bom amigo de Sacramento, Mike Kuethe, que inicialmente recomendou a equipa ao Swift, e o Swift à equipa. Você vai adorar isto aqui fora, Kuethe disse-lhe. Então o Swift conversou em vídeo com o dono. Ele diz que o clube pagou o voo dele e cobre duas refeições por dia. Ele vive, “literalmente a um quarteirão da praia e a três quarteirões da arena” e fala espanhol suficiente para passar. O pagamento, diz Swift, ‘é suficiente para viver’.” Se a equipe terminar primeiro – “quando terminarmos primeiro”, esclarece Swift – então ele diz que terá um lugar garantido na próxima temporada, e seu salário triplicará. Embora seja uma equipa de nível inferior, o Círculo Gijon pretende continuar a subir, todos os anos ou dois. “Temos grandes sonhos”, diz Swift.
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As taxas de recaída de heroína são notoriamente altas, mas Swift diz que parou de acompanhar o tempo que passou desde que ele usou. “Honestamente, eu nem sei. Não é um problema. Desde que saí do condado, nunca mais olhei para trás.”
Agora ele espera manter este impulso. A equipa volta a jogar no domingo. Ele pretende ser mais eficaz, Springier. Ele quer aproveitar as oportunidades do torneio neste verão, e depois voltar para Espanha. Crie novamente uma vida em torno do basquetebol. Ao telefone, ele está entusiasmado. Agradecido. Quase tonto, por vezes. Ele sente-se como se tivesse dado o próximo passo. “Sabes aquela lista de que te falei, da prisão, sobre o que quero fazer com a minha vida?”, diz ele antes de desligarmos. “Acho que agora tenho de me sentar e escrever uma nova.”