Alan Freed, de “vader van de rock-‘n-roll”, kwam niet alleen op de scène tijdens een nieuw tijdperk. Hij heeft het helpen definiëren.
Hulton Archive/Getty ImagesDe Amerikaanse diskjockey en radioartiest Alan Freed (1921 – 1965), die de term rock-‘n-roll bedacht, zit in een geluidsstudio van 1010 WINS tijdens een radio-uitzending.
In zijn korte leven was Alan Freed veel dingen. Een geliefde disk jockey, een voorstander van vroege integratie, een tv-persoonlijkheid, een controversieel figuur, en een songwriter. Maar als er één ding is waar Alan Freed het meest voor herinnerd wordt, dan is het wel de “vader van de rock ‘n’ roll.”
Geboren op 15 december 1921, in Pennsylvania, groeide Freed op net op tijd voor het begin van een nieuw tijdperk. Zijn familie verhuisde naar Ohio in 1933. Na de middelbare school ging Freed naar de Ohio State University waar hij belangstelling kreeg voor radio.
Hij diende in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog en werkte voor de Armed Forces Radio. Na de oorlog, in 1945, werkte Freed als disk jockey voor verschillende radiostations in Ohio, voordat hij zich vestigde bij WAKR in Akron.
In zijn show speelde hij een mix van jazz, pop, blues, country, en R&B. Freed werd al snel een lokale fan favoriet voor de nieuwe muziek die hij introduceerde in de ether.
Freed verliet uiteindelijk zijn baan bij het station, maar vond het moeilijk om goed werk te vinden als gevolg van het concurrentiebeding dat hij bij WAKR had getekend. In 1951 kreeg hij een kerkhofdienst bij een station genaamd WJW in Cleveland. Zoals later bleek, zou WJW radio de plaats zijn waar Alan Freed geschiedenis zou schrijven, niet alleen door het spelen van rock and roll muziek, maar ook door het introduceren van de uitdrukking rock and roll bij het massapubliek.
Geïnspireerd door de New Yorkse straatmuzikant Louis T. “Moondog” Harding, noemde Freed zijn WJW-show het Moondog House en zichzelf de Koning van de Moondoggers. Zijn on-air persoonlijkheid was levendig. Terwijl de meeste diskjockeys in die tijd een meer gematigde houding aannamen in de ether, wilde Freed dat zijn luisteraars zich deel voelden uitmaken van de muziekgemeenschap die hij aan het creëren was.
Het was echter meer dan alleen de muziek. In de jaren 1950, begonnen de sintels van de burgerrechtenbeweging te gloeien. Alan Freed speelde opnamen van zwarte artiesten in plaats van coverversies van blanke artiesten, wat in die tijd niet gebruikelijk was. Hij organiseerde ook concerten met een gemengd publiek, wat de segregatiekloof tussen blanke en zwarte tieners in die tijd verder hielp overbruggen.
Freed organiseerde het Moondog Coronation Ball in maart 1952 in de Cleveland Arena, de grootste zaal in de stad. Met Paul Williams en zijn Hucklebuckers en Tiny Grimes en de Rocking Highlanders, was dit het allereerste rock and roll concert. Tickets waren uitverkocht in een dag.
GAB Archive/Redferns/Getty ImagesMoondog Coronation Ball poster
Het was een vroege lenteavond en duizenden tieners stonden uren voordat de show zou beginnen buiten in de rij. Naar schatting 20.000-25.000 fans kwamen opdagen voor een evenement dat werd gehouden in een arena met een capaciteit van slechts 10.000. Minder dan een uur na de optredens braken door de overbevolking de hekken buiten. De politie kwam tussenbeide en annuleerde de show nog voor hij echt begonnen was.
In een verontschuldiging in zijn show de volgende dag, zei Freed: “Als iemand ons had verteld dat zo’n 20 of 25.000 mensen zouden proberen een dans binnen te komen – ik veronderstel dat je net als ik zou zijn geweest. Je zou gelachen hebben en gezegd hebben dat ze gek waren.”
Zo onsuccesvol als het eerste rockconcert was, het was succesvol in het laten zien dat de lust voor rock and roll muziek sterk was.
Het Moondog Kroningsbal verstevigde Freed’s roem en status als de vader van de rock ‘n’ roll. Hij kreeg uitgebreide zendtijd op zijn radioshow en ook een televisieshow. De “Big Beat”, die op 4 mei 1957 op ABC in première ging, was Amerika’s eerste rock ’n roll TV-show op prime time.
Getty Images’All shook up’ Nog voor de show begint, worden opgewonden tieners door politiebarricades buiten het Paramount Theater in de rij gehouden. De jongeren wachtten met spanning op de opening van de kassa’s zodat ze naar binnen konden om Alan Freed’s Rock ’n Roll podiumshow te zien.
Ondanks de hoge kijkcijfers van de show, was in een live-aflevering met een optreden van Frankie Lymon And The Teenagers te zien hoe Lymon danste met een blank meisje. Dit veroorzaakte woede bij de netwerken en zorgde ervoor dat ze de show annuleerden.
Freed was in staat een deal te sluiten waarbij de show op lokaal niveau kon worden voortgezet. Helaas, de deal zou niet veel betekenen dankzij een schandaal dat al snel de muziekindustrie en Freed direct zou schokken. Het was een klein ding genaamd payola.
Payola was de betalingen van platenmaatschappijen aan radiostations met de opdracht om specifieke platen te draaien. Niet alleen werd Freed beschuldigd van het accepteren van payola, maar hij raakte ook betrokken in een conflict van belangen controverse. Aangezien Freed op bepaalde platen songwriting credits had, gaf dit hem recht op een deel van de royalty’s uit de verkoop van die platen. Dus, het spelen van die platen in zijn shows om ze meer publiciteit te geven en bijgevolg meer royalty’s te ontvangen, zag er niet zo goed uit van zijn kant.
In 1959 werd hij ontslagen bij zijn TV show en kort daarna ook bij zijn radiostation. Payola werd officieel illegaal gemaakt in 1960. Twee jaar later zou Freed schuldig pleiten aan beschuldigingen van commerciële omkoping.
De negatieve pers rond Freed maakte hem tot een paria voor de grote radiostations. Hij belandde bij een klein radiostation aan de westkust.
In 1965 overleed Alan Freed aan de gevolgen van alcoholisme. Hij was 43 jaar oud.
Ondanks de moeilijke jaren die hij aan het eind van zijn leven doormaakte, wordt Alan Freed nog steeds beschouwd als een belangrijke schepper van de rock and roll. Hij was een van de eersten die werd opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame in Cleveland in 1986. Hij werd ook opgenomen in de National Radio Hall of Fame in 1988, en in 1991 kreeg hij een ster op de Hollywood Walk of Fame.
Hij wordt ook bejubeld in de muziek van grote toekomstige artiesten wier muziek niet mogelijk zou zijn zonder de geboorte van de rock and roll.
“This one’s for you Al Freed,
Where you go, whatever you do
‘Cause the things they’re doing today
Will make a saint out of you” – Payola Blues, Neil Young
Volgende lees je over de rock and roll groupies die de muziekgeschiedenis veranderden. Bekijk dan deze 25 vreemde Elvis feiten.