When people say “I need that like a hole in the head,” it means they don’t want whatever’s up for discussion. Zelfs met de vooruitgang van de moderne geneeskunde is schedelchirurgie nog steeds zeer ingrijpend – wat het des te verbazingwekkender maakt dat mensen die deze operatie ondergingen tijdens het Incarijk een vrij laag sterftecijfer hadden.
Door de duizenden jaren heen hebben mensen over de hele wereld trepanatiechirurgie (d.w.z. een gat in de schedel snijden) gebruikt om hoofdletsel en andere kwalen aan te pakken. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog lag het sterftecijfer bij trepanatie tussen 46 en 56 procent. Maar eeuwen eerder was het sterftecijfer voor deze procedure in het Incarijk 17 tot 25 procent, volgens een studie gepubliceerd in het maart 2018 nummer van World Neurosurgery.
De studie keek naar meer dan 800 schedels die de procedure hadden ondergaan tussen ruwweg 400 v. Chr. en C.E. 1500. De schedels tonen een duidelijke verbetering van de schedelchirurgie in de kuststreken en de hooglanden van de Andes in Peru, wat leidde tot een hoog overlevingspercentage in het 15e- en 16e-eeuwse Incarijk.
Oeroude Peruaanse schedel met een gat als gevolg van een hersenoperatie door de Inca’s. (Credit: Wellcome Collection/CC BY 4.0)
De auteurs van de studie stelden vast of een persoon kort na de operatie was overleden door te kijken of zijn of haar schedel de tijd had gehad om te genezen. De onderzoekers zijn er echter niet zeker van welke specifieke medische praktijken hebben bijgedragen aan de hoge slagingspercentages. Goede hygiëne zou een factor kunnen hebben gespeeld, aangezien slechte hygiëne bijdroeg aan hoge percentages wondinfecties tijdens de Burgeroorlog.
Tijdens de Burgeroorlog, “als er een opening in de schedel was, staken ze een vinger in de wond en voelden rond, op zoek naar stolsels en botfragmenten,” zei David S. Kushner, een medisch professor aan de Universiteit van Miami en hoofdauteur van de recente studie, volgens een persbericht van de universiteit.
“We weten niet hoe de oude Peruvianen infecties voorkwamen, maar het lijkt erop dat ze dat goed deden,” vervolgde hij. “We weten ook niet wat ze als verdoving gebruikten, maar omdat het er zo veel waren, moeten ze iets gebruikt hebben – mogelijk cocabladeren. Misschien was er nog iets anders, misschien een gefermenteerde drank. Er zijn geen geschreven documenten, dus we weten het gewoon niet.”
Een luchtfoto van een oude Peruaanse schedel die tekenen van trepanatie vertoont. (Credit: Wellcome Collection/CC BY 4.0)
Hoewel de Burgeroorlog ertoe heeft bijgedragen dat anesthesie een standaard medische praktijk is geworden in de VS, waren de meeste artsen er nog niet mee vertrouwd toen de oorlog in 1861 begon. Amerikaanse artsen gebruikten anesthesie pas sinds de jaren 1840 en 1850, en artsen waren er niet altijd zeker van dat chloroform, de meest populaire vorm van anesthesie, veilig was.
Maar welke medische normen Inca-artsen ook gebruikten, het is duidelijk dat zij en hun Peruaanse voorgangers op het scherpst van de snede werkten.
“Ze leken de anatomie van het hoofd te begrijpen en vermeden doelbewust de gebieden waar meer bloedingen zouden optreden,” zei Kushner. “Ze realiseerden zich ook dat trepanaties van grotere omvang minder kans op succes hadden dan kleinere. Fysisch bewijs toont duidelijk aan dat deze chirurgen uit de oudheid de procedure in de loop der tijd hebben verfijnd. Hun succes is echt opmerkelijk.”