- Genetische analyse van de overblijfselen van 14 wolharige neushoorns toont aan dat een opwarmend klimaat, en niet de jacht, hen waarschijnlijk 14.000 jaar geleden de das om heeft gedaan.
- De aantallen wolharige neushoorns bleven constant tot vlak voor hun uitsterven, en ver nadat de mens was gemigreerd naar hun territorium in Siberië.
- Genetische mutaties suggereren dat de neushoorns zo aangepast waren aan het leven in koude omstandigheden dat ze niet konden overleven toen het klimaat snel opwarmde.
In de arctische toendra van Noordoost-Siberië ligt een begraafplaats van een nu uitgestorven soort megafauna, de wolharige neushoorn, die 50.000 jaar oud is. Nu toont een nieuwe genomische analyse van de overblijfselen van 14 van deze fantastische harige gele wezens aan dat klimaatverandering de waarschijnlijke boosdoener was voor hun verdwijning – niet de jacht door migrerende mensen, zoals wetenschappers hadden aangenomen.
“We kunnen zeggen dat het klimaat waarschijnlijk een grote rol heeft gespeeld in het uitsterven en de achteruitgang van de wolharige neushoorn,” zei paleogeneticus Edana Lord van de Universiteit van Stockholm en het Zweeds Museum voor Natuurlijke Historie, hoofdauteur van de recente studie in Current Biology. Lord en haar collega’s kunnen echter niet uitsluiten dat menselijke activiteit een rol heeft gespeeld in de laatste jaren van de neushoorns.
Wolharige neushoorns (Coelodonta antiquitatis), voorlopers van de moderne Sumatraanse neushoorn (Dicerorhinus sumatrensis), zwierven tienduizenden jaren geleden rond in Siberië. Zowel de komst van de mens in hun verspreidingsgebied als een periode van opwarming van het klimaat, bekend als het Bølling-Allerød interstadiaal, vallen samen met de verdwijning van deze oude dieren van SUV-formaat.
Wetenschappers verkregen 14 specimens in de vorm van 12 botten, een gemummificeerde weefselbiopsie, en een haarmonster. Door het bepalen van de volledige DNA-sequentie van een van deze overblijfselen, en de maternale DNA-sequentie van alle 14, hoopten de onderzoekers om belangrijke delen van hun geschiedenis bloot te leggen.
Zij concentreerden zich op het mitochondriaal DNA-DNA dat via de moeder werd doorgegeven – en dat een gevarieerde stamboom van de neushoorns onthulde. Als de jacht of andere menselijke activiteiten hun populatie hadden gedecimeerd, zou hun genetische diversiteit merkbaar zijn afgenomen, zei Lord.
In plaats daarvan bleef het aantal van de soort constant tot vlak voor hun uitsterven, en lang nadat de mens in hun verspreidingsgebied was gemigreerd. De specimens van het team dateren van 18.500 jaar geleden; de soort bleef nog 4.500 jaar bestaan.
Verder onderzoek van de genetische mutaties van de neushoorns in de loop der tijd wees op evolutionaire aanpassingen die werden aangedreven door het veranderende klimaat. In 89 genen vonden wetenschappers veranderingen die waarschijnlijk hebben geleid tot eigenschappen die zijn aangepast aan de kou. Dergelijke aanpassingen suggereren dat de wolharige neushoorns zijn aangepast aan een koude omgeving en zich niet konden aanpassen aan een warmer, natter klimaat.
Ondanks deze aanwijzingen kunnen onderzoekers niet uitsluiten dat de mens een rol heeft gespeeld. Hoewel wolharige neushoorns en mensen duizenden jaren lang in harmonie leken te leven, waren de eerste menselijke kolonisten in Siberië nomadisch. Toen de nomaden eenmaal permanente nederzettingen stichtten, zouden veranderingen in voedselbronnen en habitat de neushoornpopulatie kunnen hebben geschaad – maar genetische gegevens alleen zullen dit waarschijnlijk niet aantonen.
“Of ze daadwerkelijk door mensen zijn gedood of bejaagd, is heel moeilijk te zeggen,” zei wildlife geneticus Alfred L. Roca van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, die niet betrokken was bij de studie.
Om zelfs maar menselijke interactie te vermoeden, zei Roca, zouden onderzoekers resten moeten vinden die “eruit zagen alsof ze door mensen waren afgeslacht,” zoals het geval was bij wolharige mammoeten. “Of de mens er uiteindelijk iets mee te maken heeft gehad, is een open vraag, alleen omdat de mens zoveel te maken heeft gehad met het uitsterven van andere soorten,” merkte hij op.
De snelle opwarming 14.000 jaar geleden weerspiegelt de ontstoken temperaturen van onze planeet nu. Het vinden van intacte specimens van dieren uit dergelijke tijdperken biedt aanwijzingen over wat er in het verschiet ligt voor de soorten van vandaag, waaronder wij. Het vinden van deze monsters is echter zeldzaam, en het isoleren van hun fragiele DNA is geen sinecure. Zo worden botfragmenten, zoals Lord en haar team die gebruiken, na verloop van tijd vaak afgebroken en raken ze besmet met bacterieel DNA wanneer ze ontbinden.
Ondanks deze uitdagingen is Lord gepassioneerd over de impact die haar onderzoek heeft op het verlichten van zowel ons verleden als ons heden. “Ik vind het leuk om deze uitgestorven wezens tot leven te brengen,” zei ze. “Hoe het klimaat in het verleden de soorten beïnvloedde, is ongelooflijk belangrijk voor hoe het klimaat in de toekomst de soorten zal beïnvloeden.”
Citatie:
Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros. Current Biology, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Opmerking van de redacteur: de tekst in dit verhaal is op 1 december 2020 gewijzigd om de framing rond het citaat van Alfred L. Roca te verduidelijken. Het stuk vermeldde oorspronkelijk “Om menselijke betrokkenheid te bewijzen …” maar dat werd vervangen door “Om zelfs menselijke interactie te vermoeden.”
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) is een afgestudeerde student in het Science Communication Program aan de University of California, Santa Cruz. Andere Mongabay verhalen geproduceerd door UCSC studenten zijn hier te vinden.